夜晚。
桔梗馆。
宗介推开厚重的橡木大门，将风雪关在身后。
屋内的暖气很足，壁炉里有精炭在燃烧。
“欢迎回来，老板。”
卯月香织跪坐在玄关处，双手接过宗介沾了雪沫的大衣。
她穿着一件素雅的居家和服，头发松松地挽在脑后，几缕碎发垂在脸颊边。
精英女忍的锐气，在这个家里被温柔地藏了起来。
“外面很冷吧？”香织的手指触碰到宗介冰凉的手背，立刻用双手捂住，传递温暖。
“嗯，有点冷。夕颜睡了吗？”
“还没呢，最近学校里的学生们很喜欢练习忍具，这孩子今天拿了很多忍具去学校分给同学，收了几个小弟。”香织无奈又宠溺地笑了笑，“现在她精神好得很，睡不着。”
宗介嘴角微微上扬，走进温暖的起居室。
地毯上，一个小小的身影正趴在那里，看着图册书。
听到动静，小姑娘立刻像只小猫一样抬起头。
“宗介叔叔！”
小姑娘扔下书，光着脚丫跑过来，一头撞进宗介的怀里。
宗介单手接住她，顺势将她抱起来，放在膝盖上。
“夕颜，你怎么还不睡？”
“我在等叔叔回来。”夕颜大眼睛里闪烁着期待，“妈妈说，叔叔今天会带好吃的。”
“妈妈说得对。”
宗介笑了笑，从怀里掏出一个密封的玻璃罐。
罐子里，是浸泡在浓稠液体中的金黄色果实。
“这是什么？”夕颜好奇地凑近。
“蜜渍金橘。”
宗介拧开盖子。柑橘清香和蜂蜜甜腻的味道弥漫开来。
“这是从川之国南边运来的，用蜂蜜腌制了三个月。对你的嗓子和肺都有好处。”
在物资匮乏的冬天，新鲜水果早已断供，千叶种的草莓，也不可能每天都有。能有这种蜜饯吃，已经是很奢侈的事情。
香织拿来小碗和勺子。
宗介亲自舀出一颗金橘，连带着晶莹剔透的蜜汁，喂到夕颜嘴边。
夕颜张开小嘴，一口吞下。
蜜汁的甘甜和金橘皮的微苦辛辣在口中交织，化作一道暖流顺着喉咙滑下。
“咳……”夕颜轻咳了一声，“喉咙……凉凉的，好舒服。”
“好吃就多吃一颗，但不能贪多，太甜了会蛀牙。”
香织跪坐在一旁，眼神温柔。
“老板，太破费了……这种金橘，现在只有大名府才吃得到吧。”
“不破费。”
宗介放下罐子，伸手揉了揉夕颜的头发。
夕颜吃完金橘，很快就犯困了。糖分让她眼皮打架。
“去睡吧。”
“嗯……叔叔晚安，妈妈晚安。”
香织抱起夕颜，走进里屋。
宗介独自坐在起居室里，闭目养神。
片刻后，香织回来了。
她关上了门，走到宗介身后，跪坐下来，替他揉捏着肩膀。
“今天累坏了吧？听说物资科那边又在找茬？”
“他们做不了什么。”
宗介闭上眼，享受着这份服侍。
香织的手指很有力，准确地找到了他颈椎处几个淤堵的穴位，轻轻按压。
“老板……”
香织的声音很轻，只有在两人独处时她才会显露出这样的妩媚。
“水热好了。要泡个澡吗？”
宗介抓住她的手。
香织的手虽然保养得很好，但指腹和虎口有着练剑留下的薄茧。这是一双能杀人，也能安抚人的手。
他将她拉进怀里。
香织顺从地伏在他胸口，呼吸变得有些急促。
在这个私密的空间里，她是他的女人。
“今晚不用了。”
宗介抚摸着她的长发。
“我有更重要的事情要思考。”
香织眼中的柔情瞬间收敛，她直起身子，整理了一下衣襟，神色恢复了作为下属的恭敬。
“请吩咐。”
这就是宗介最欣赏她的一点。她分得清什么时候该做什么角色。
“我要你帮我查一个人。”
宗介看着窗外漆黑的夜色。
“谁？”
“上忍，叶山美沙。”
宗介回想起在演习场上，那个女上忍爆发查克拉时的感觉。
那庞大的查克拉量……
“我要知道她的全部资料。身世、血统、以及……她有没有受过什么特殊的伤，或者做过什么特殊的任务。”
香织眉头微皱，回忆这个名字。
“叶山美沙……那个以体术和查克拉量著称的上忍？”
“对。”
宗介摸了摸左眼的眼罩。
“我觉得，她身上可能藏着我感兴趣的东西。”
“那种生命力……”
“也许和初代火影有关。”
香织的身体僵硬了一下。
初代火影。千手柱间。
关于他的秘密，在木叶是绝对的禁忌话题。
“我明白了。”
香织没有多问。
“我会去查。但需要时间。千手一族的资料，大部分都被封存了。”
“尽力而为。”
香织深深鞠躬，身影消失在阴影中。
宗介转身，离开了房间。
今天的事情已经完成。
接下来，该回去看看实验室里的进展了。
那是他变强的根基。
……
地下实验室。
千叶正戴着放大镜，拆解着一只傀儡手臂。
“太精妙了。”
千叶发出赞叹。
“这里的关节设计，利用了杠杆原理和滑轮组，只需要极少的查克拉线就能驱动数百斤的握力。”
“还有这个毒囊的触发机制……”
他一边拆，一边画图。
这些傀儡不仅仅是木头和铁块。
在傀儡的内部，有一套复杂得令人头皮发麻的查克拉传导网络。
那是用查克拉传导金属拉成的细丝，像血管一样遍布傀儡全身。
这就是傀儡的经络。
砂隐村的傀儡术，其实是用机械结构来模拟生物的运动逻辑。
宗介坐在一旁，盯着那些零件。
“千叶，既然死物可以像活物一样行动……”
“那么，活物能不能像死物一样坚固？”
千叶愣了一下。
“您是说……人体改造？”
“不完全是。”
宗介回想起上次前线之行。
强如三代风影，也会受伤。强如旗木朔茂，也会流血。
在巨大的战争机器面前，个人的肉体终究是脆弱的。
“我在想一种东西。”
宗介拿起一支笔，在图纸上勾勒出一个大致的轮廓。
那是一个包裹在人体外部的框架。
“如果我们把傀儡的结构拆分，不是做成独立的傀儡，而是做成……穿在身上的铠甲。”
“利用傀儡术的原理放大力量，利用外层的装甲抵挡伤害。”
“甚至，可以在这层装甲里，预埋查克拉回路和忍具发射器。”
宗介看着千叶。
“这叫——外骨骼。”
千叶的眼睛亮了。这是一种全新的思路。
“这就相当于……把自己变成一具活体傀儡？”
“没错。”
宗介点头。
“不需要强大的查克拉，不需要强悍的肉体。只要穿上一套这样的外骨骼……”
“就能拥有强大的力量和速度。”
“而且，不需要修炼几十年。”
千叶看着图纸，陷入了沉思。
“理论上可行。但是动力源是个问题。查克拉线需要持续输出，如果是全身覆盖的外骨骼，对查克拉的消耗量是巨大的。”
“或许可以用电池。”
宗介很快想到解决方法。
“或者……封印术。把查克拉预先封印在卷轴里，作为电池包。”
这是一条漫长的研发之路。但方向已经确定了。
……
处理完实验室的事，宗介回到了二楼。
窗外，雪停了。
阴影中，一道人影浮现。
香织回来了。她手里拿着一份卷轴。
她的效率一向很高。
“老板。”
她递上卷轴。
“这是关于叶山美沙的资料。我利用职务之便，偷偷调出来的。不过只有一部分，更核心的被封存在火影办公室的密库里。”
宗介接过卷轴，撕开封条。
【姓名：叶山美沙】
【年龄：18岁】
【等级：上忍】
【查克拉属性：水、土、阳（极强）】
【任务经验：S级2次，A级15次，B级48次……】
履历很漂亮。是个实打实的精英上忍。
但宗介关注的不是这些。
他继续往下看。
【身世背景：平民忍者。父母死于第二次忍界大战。】
【特殊经历：曾隶属于医疗部特别行动队。在一次任务中，小队遭遇伏击，全灭。她是唯一幸存者。】
【医疗报告备注：该成员被发现时，身受重伤，失血过多。但她在没有接受治疗的情况下，奇迹般地自愈了。】
【体检数据：细胞活性极高。查克拉量庞大，且具有极强的阳属性性质。】
宗介的蛇瞳在眼罩下微微收缩。
这些特征，太像了。
像千手一族。或者是漩涡一族。
但档案里写着她是平民忍者。
“香织，你觉得她是千手一族的后裔吗？”
“有可能。”
香织推测道。
“二代火影之后，千手一族为了融入村子，主动解散了家族，许多族人改名换姓，与平民通婚。”
“现在的木叶，其实有很多隐姓埋名的千手后裔。”
“纲手大人是明面上的代表。但像叶山美沙这样，觉醒了部分返祖体质的人，也是存在的。”
宗介合上卷轴。
“有意思。”
“一个疑似拥有千手血统、查克拉量庞大、且生命力旺盛的上忍。”
“如果能得到她的血液样本，或者……”
宗介没有说下去。但他心里已经有了一个计划。
叶山美沙，或许是他解开“仙人体”秘密的一把钥匙。
