春风楼后院。
阳光穿过枝叶，斑驳地落在青石板上。
叶无忌坐在石凳上，手里捏着一根树枝，有一下没一下地划着地面。
黄蓉坐在旁边的竹椅上。她面前堆着厚厚一摞账册，正拨动算盘，逐笔核对账目。
院门被人从外面推开，段明珠走了进来。
她今日没有穿夜行衣，而是换上了一身白族女子的日常服饰。月白色右衽短衣外罩着青色马甲，下身是一条百褶长裙，头上还戴着绣花小帽，显得清爽利落。
叶无忌丢下树枝，起身拍去手上的尘土，笑着迎了上去。
“郡主今日这身打扮倒是新鲜，比宫装更显活泼。”
段明珠被他夸得有些不好意思，脸颊微微泛红。
“叶统辖就别拿我寻开心了。这几日一直闷在宫里，实在心烦。今天天气不错，我想请你和郭伯母去城里转转。大理城中也有不少有趣的地方。”
叶无忌回头看向黄蓉。
黄蓉头也没抬，手指飞快拨动着算珠。
“你们去吧。今天必须把这些账目理清楚，我抽不开身。”
叶无忌没有勉强，转身朝段明珠做了个请的手势。
“那就有劳郡主带路了。我初来大理，正好见识一下这里的风土人情。”
两人离开春风楼，沿着青石板路朝城中走去。
此时临近正午，正是城中最热闹的时候。
羊苴咩城背靠苍山，面朝洱海，城内街巷纵横，两旁商铺林立。来往行人形形色色，既有身穿皮袄的吐蕃商人，也有头裹布巾的波斯客商，还有许多背着竹篓进城赶集的百姓。
段明珠走在前面，不时指着两旁的铺子为叶无忌介绍。
“这一带是茶马互市。大理的茶饼大多从这里销往吐蕃和北地。那边是扎染作坊，用苍山草木制成的染料染布，颜色牢固，经久不褪。”
叶无忌一边听，一边打量着周围的摊位。
他对染布和茶饼其实没有多少兴趣，不过段明珠介绍得认真，他也不愿扫她的兴。
“这布确实不错，颜色鲜亮，花样也别致。等回去的时候，我买上几匹，给家里的女眷做衣裳。”
两人走到一处卖烤乳扇的摊子前。
摊主是个胖乎乎的大娘。她将卷成筒状的乳扇放在炭火上翻烤，又在表面刷了一层蜂蜜，浓郁的奶香顿时飘散开来。
段明珠递给摊主两枚铜钱，接过两串烤乳扇，将其中一串递给叶无忌。
“尝尝，这是大理的特色吃食。”
叶无忌接过乳扇，低头咬了一口。
外皮酥脆，内里软糯，奶香中还带着蜂蜜的甜味。
他竖起大拇指，由衷赞叹道：
“好吃。这东西若是能运到灌县售卖，生意肯定差不了。”
段明珠见他吃得津津有味，心中的烦闷也稍稍散去了一些。
两人拿着烤乳扇，在街角找了一处茶棚坐下。
茶棚里客人不多。老板送上两碗热茶，便转身去招呼别桌的客人。
段明珠捧着茶碗，低头看着水中浮沉的茶叶，迟迟没有开口。
叶无忌看出她有心事，将吃完的竹签放到一旁，收起脸上的玩笑之色。
“郡主，你今日约我出来，应该不只是为了请我吃烤乳扇吧？有什么话，直说便是。”
段明珠抬起头，咬了咬下唇，终于下定决心。
“叶统辖，我知道你是个聪明人。这几日，我哥在宫里愁得整夜睡不着。盐虽然已经运进来了，却只能解一时之急。高家步步紧逼，我哥实在没有办法了。”
她停顿片刻，眼中多了几分恳求。
“你能不能帮帮他，想一个对付高泰祥的办法？”
叶无忌没有立即回答。
他端起茶碗喝了一口，微微皱着眉头，似乎在认真思索。
茶棚外叫卖声不断，两人之间却陷入了沉默。
过了片刻，叶无忌才放下茶碗，语气诚恳地说道：
“郡主，不是我不愿意帮，而是眼下确实无从下手。”
段明珠顿时有些着急，身体微微前倾。
“怎么会无从下手？我哥说你主意多得很，连宋半城那样的人都被你耍得团团转。难道你真拿高泰祥一点办法都没有？”
叶无忌苦笑着摆了摆手。
“宋半城只是个商人，对付他，用商场上的手段便够了。可高泰祥不一样。他是大理相国，手中掌握着十万兵马。高家在大理经营数十年，朝堂内外根深蒂固，哪是一个宋半城能比的？”
他伸手在桌面上轻轻敲了两下。
“我手下虽有两万余流民，但真正操练成军的不足五千。更何况这里是大理，我在朝中没有人脉，对高家的布置也知之甚少。即便我真能想出一条妙计，也得有人去办。如今陛下能够调动多少兵马，郡主应该比我更清楚。”
段明珠眼中的光渐渐黯淡下来。
“难道真的一点办法都没有？”
“饭要一口一口吃，路也要一步一步走。”
叶无忌放缓了语气，耐心解释道：
“高家势大，我们不能与他们硬拼，只能先稳住局面，再慢慢寻找破绽。眼下最要紧的，是保证铜铁交易顺利进行。等你们手里有了钱，我麾下的人有了兵器，我们才算真正有了与高家抗衡的底气。你明白我的意思吗？”
段明珠沉默许久，最终还是点了点头。
“我明白了。我会回去告诉我哥，让他不要再催你。”
叶无忌见她情绪低落，便指向不远处一个耍猴的摊子，主动转开了话题。
“先别想这些烦心事了。走，我们过去瞧瞧。我看那只猴子比我还机灵。”
段明珠被他逗得露出一丝笑意，随即跟着他离开了茶棚。
就在两人沿街闲逛之时，大理皇宫的太和殿内却是一片凝重。
段祥兴坐在龙椅上，脸色铁青。
大殿中央，礼部侍郎陈文渊手捧笏板，正侃侃而谈。
“陛下，相国府长孙高明远年方二十，通晓诗书，熟习弓马，可谓文武兼备。明珠郡主金枝玉叶，贤良淑德。两家若能结为秦晋之好，必会成为我大理国的一段佳话。”
陈文渊抬起头，环顾殿内群臣，声音又提高了几分。
“如今朝野之间流言四起，皆在妄议皇室与相国府不和。若陛下能够赐下这门婚事，不仅可以平息流言，还能彰显君臣和睦，安定朝局。还请陛下恩准！”
这番话句句冠冕堂皇，表面上全是为了江山社稷，让人难以反驳。
高泰祥站在百官之首，双眼微闭，仿佛此事与他毫无关系。
段祥兴紧紧握着龙椅扶手，指节因为用力而微微泛白。
他怎么可能看不出高家的用心？
一旦把明珠嫁入高家，不仅会断绝皇室借助外力牵制高家的可能，还会让段家仅剩的尊严荡然无存。
到了那时，段明珠便会成为高家捏在手中的人质。
可当着满朝文武的面，他又不能直接拒绝。
高家已经搬出了“君臣和睦”与“江山安定”的大义。若他断然驳回，高家便可借机指责皇室猜忌重臣，故意挑起君臣争端。
