诏令从朝歌城出发，快马踏碎官道上的薄霜，七日之内，散至三州。
——荆州，安陵。
大皇子的府邸不大，三进的院落，青砖灰瓦，规规矩矩。
正堂里，大皇子坐在主位上，手里攥着那卷黄封诏令，翻来覆去看了三遍。
三十三岁的男人，方脸，浓眉，下颌的线条硬朗，整个人往椅背里靠着，没吱声。
堂下站着两个幕僚，一胖一瘦，胖的那个已经憋不住了，往前凑了半步，两只手搓着。
“殿下！大喜啊！”
胖幕僚的嗓子拔得尖，脸上的肉堆着笑，堆出三层褶子。
“陛下召三位殿下回朝歌——这是要立储啊！殿下居长，又有太妃娘娘在宫里替殿下说话，这东宫之位——”
“行了。”
大皇子的手从诏令上松开，搁在膝头。
胖幕僚的嘴合了半截，可那股子喜气还挂在脸上，收不回去。
瘦幕僚站在后面，没吱声，两只手拢在袖口里，一双细长的眼从大皇子脸上扫过去。
大皇子从椅子上站起来，把诏令卷好，搁在桌上。
“父皇的心思，不是你我能猜的。”
胖幕僚的笑收了半分，“可殿下——”
“准备车马。”大皇子的手背在身后，往堂外走了两步，靴底踩着门槛，停了。
“回朝歌，该带的礼数带齐。旁的——到了再说。”
——江州，临川。
二皇子的府邸比大皇子的阔气三倍不止。
花厅里，红木桌上摆着茶具，四个衣着华贵的年轻人围坐着。
二皇子坐在主位，二十九岁，面白，唇薄，一双眼不大，可眼珠子转起来的时候带着一股子精明。
管家从花厅外面小跑进来，弓着腰，双手举着黄封诏令。
“殿下——朝歌来的！”
二皇子接过诏令，展开，扫了两行。
手里的茶盏搁回桌上，搁得稳，没洒一滴。
对面坐着的一个锦衣公子凑过来，脖子伸着，瞄了一眼诏令上的字，两条眉往上跳了。
“殿下！陛下召三位殿下回朝歌——这是……”
另一个世家子弟已经站起来了，抱拳，笑得灿烂。
“恭喜殿下！殿下为嫡，皇后娘娘亲自抚养过三年，论亲疏论礼法，这太子之位——”
“诸位。”
二皇子把诏令卷好，搁在桌上，手指在桌面上轻轻叩了一下。
薄唇往两边扯了半分，不是笑，是一种恰到好处的谦逊。
“父皇的安排，做儿子的听着便是，立储之事——”
他端起茶盏，抿了一口。
“言之尚早。”
四个世家子弟对视了一眼，嘴上不说了，可脸上那层心照不宣的笑，一个比一个深。
——青州，宁县。
三皇子的“府邸”——说是府邸，不如说是个大些的农家院子。
土墙，木门，院里种着两棵枣树，叶子落了大半，光秃秃的枝丫戳在灰蒙蒙的天底下。
正屋里，三皇子坐在一张掉了漆的木椅上，手里攥着诏令，整个人僵在那儿。
二十五岁，瘦，颧骨高，下颌削尖，一双眼不大，可眼底压着的东西沉。
穿着一件洗得发白的青布袍子，袖口磨出了毛边。
“殿下？”
旁边站着一个四十来岁的中年人，灰布长衫，面容清癯，下巴上留着三寸短须——谋士，姓周，宁县本地人，三皇子剿匪那年收的。
三皇子把诏令搁在桌上，手从桌面上松开。
“周先生。”
“臣在。”
三皇子的嘴角扯了一下，扯出一个苦笑。
“父皇召我回朝歌——你说，这是好事还是坏事？”
周先生的细长眼从诏令上扫过去，又收回来，落在三皇子脸上。
“殿下觉得呢？”
三皇子从椅子上站起来，走到窗边，手搭在窗框上。窗外，院子里那两棵枣树的枝丫在风里晃着。
“我在宁县十年，父皇连一封信都没给我写过。”
嗓子从喉管里碾出来，带着一股子被什么东西压了十年的闷。
“如今忽然召回——三位皇子一起召。”
停了一息。
“立储。”
周先生没接。
三皇子的手从窗框上松开，转过身，那张削瘦的脸上挂着苦笑。
“大皇兄居长，外家是荆州孟氏。二皇兄有上官家撑腰，在江州经营了十几年。我呢？”
手往身上那件洗白的青布袍子上拍了一下。
“母妃只是个才人，外祖父是县学教谕，族中无一人为官。”
苦笑从嘴角往两腮蔓延，蔓延到了眼底。
“这储君之位——跟我有什么关系？”
周先生的短须动了半分，细长的眼从三皇子脸上移开，落在桌上那卷诏令上。
“殿下可曾听闻，当今陛下这半年做的事？”
三皇子的手从袍子上松开。
“听过。”
“平乱军，抄世家，灭佛门，北伐蛮族——”三皇子的嗓子往上提了半分。“父皇变了个人，力挽狂澜。”
周先生的短须又动了。
“殿下只看到了力挽狂澜。”
三皇子的眉拧了。
周先生往前走了半步，灰布长衫的下摆扫着地面。
“陛下抄的是世家，削的是门阀，提拔的是寒门。”
停了一息。
“殿下觉得——这样的陛下，会选一个被世家绑着的太子吗？”
三皇子的手在身侧停了。
整个人站在窗边，削瘦的脸上那层苦笑，一寸一寸地收了。
周先生的细长眼钉在他脸上，不急不缓。
“殿下出身寒门，无外戚，无世家——在旁人眼里是短板。”
短须动了半分。
“可在当今陛下眼里——未必不是长处。”
三皇子沉默了，沉默了很久。
院子里的风从窗格子灌进来，吹得桌上那卷诏令的边角翻了一下。
“准备车马。”
三皇子的嗓子从沉默里碾出来，碾得低，可每个字落下去的时候，比方才稳了三分。
“去朝歌。”
——半月后，朝歌城。
养心殿里，铜灯的火苗直着。
陈凡靠在龙椅里，手里翻着户部的折子，朱砂笔搁在砚台上。
殿门外，碎步声碾过来——魏忠的鸦青袍角从门框边晃进来，弓着腰。
“陛下——三位殿下，都到了。”
陈凡的手从折子上松开，隆元帝那张蜡黄的脸在铜灯底下沉着。
到了。
半个月，三个从没见过面的“儿子”，齐了。
“在哪？”
“三位殿下在宫门外候着，各自带了随从车马，礼部的人正在引——”
“让他们进来。”
陈凡把折子合上，搁在御案角落。手指在扶手上叩了两下。
“三个一起，到养心殿见朕。”
魏忠的腰弯得更低了半寸，碎步往外蹿了。
陈凡靠在龙椅里，手搁在扶手上。
脑壳里翻了一圈——大皇子，稳重无魄力；二皇子，心机深绑世家；三皇子，寒门出身有血性。
纸上的东西，终归是纸上的。
人到了眼前，是骡子是马——
殿门外，三道脚步声从廊道深处传过来。一道沉稳，一道从容，一道——略带犹疑。
陈凡的手从束带上松开，十根手指搭在御案边沿。
殿门被推开。
三个皇子，并排站在养心殿的门槛外。
