沉默的黑色盔甲站在废墟之中，他注视着废墟里的二人，一言不发，如同一尊雕塑。
斯丝尔蒂倚靠在废墟间，她的院士袍早已破碎，铂金色的长发散落，沾满了灰烬和血污。
而槐笙则坐在她的身边。
在地下设施崩塌、半神失控时，那位帝皇近侍突然出现，带走了位于混乱中心的两人。
槐笙听说过他们，但这还是他第一次亲眼看见这些身着黑甲的近侍。
在过去很长的一段时间内，帝皇不出，董事会静默，这些黑色的近侍也只是流传于帝国职级体系的传说之中。
“斯丝尔蒂，你这幅模样真是凄惨啊，献祭了一半灵魂，欺骗了『隐秘』，灵魂与肉体都被重创，你还有存活的风险吗？”
槐笙由于被光膜保护，即便身处半神失控的最中心，也未受任何伤害，但一旁的斯丝尔蒂却几乎已经变成废人，下半身完全瘫痪，若非槐笙搀扶，她也无法坐在这里。
“放心，我会死去，『隐秘』不会放过我，哪怕我侥幸存活，祂也会用尽一切办法杀死我，这只是时间问题。”
槐笙低头看着她。她左半边脸的肌肉还在微微抽搐，让她的表情显得有些不协调，但那双眼睛依然清亮，依然带着那种他熟悉的、偏执的光。
“时间问题。”槐笙重复了一遍，语气里带着惯常的讥诮，“你为帝皇重创『隐秘』，他老人家就会这么抛弃你？”
斯丝尔蒂沉默了片刻，她没有急着回答，而是看向远处正在不断复原的城市。
半晌，她才开口道：“果然，槐笙，你猜到了。”
“并不，我还有太多没有想清楚的事情。”槐笙随着她的目光看向天际，“如果你最初的目的就是让『规则与苦痛之拟像』作为诱饵，钓上『隐秘』，最后击杀『规则与苦痛之拟像』。那你一开始打算怎么杀死那尊半神？”
“一尊神祇若是失去了神志，那祂也只不过是一坨肮脏的血肉罢了，连本质都无法正常使用的半神，破坏力终究有限，我们也许会损失一座城市、也许两座、也许更多，但那和整座第十三支柱相比算不了什么，失能的神终会被杀死。”
“但我没有想到，居然有人能站在那尊半神的面前，用着一把剑结束了这一切。”
槐笙听着斯丝尔蒂的发言。
“即便那尊半神陷入混乱，即便艾瑟琳牵制着祂的本质，即便我在祂的躯体内留了后手，即便那棵树重创了祂的意志……”
“即便那只是一尊孱弱到不能再孱弱的存在，祂也确实是一尊半神，却就这么死在了凡人的剑下。”
斯丝尔蒂带着一种罕见的感慨。
“这真是不错。”
“好了槐笙，我坚持不了多久，当『隐秘』稍微恢复后，祂就会想尽一切办法杀死我，但你还有机会，只要你逃离这座世界支柱，并且永不回来，『隐秘』也没有办法在大陆上找到你。”
“我当然会逃，用不着你的提醒，斯丝尔蒂女士。”槐笙整理着自己的衣着，“我已经在这座支柱里耗尽了我的青春岁月，事到如今，我也该去外面看看。”
“先是给神术师预备学校的老师当狗，再是给你当狗，给『隐秘』当狗，我跟在你们屁股后面那么久，总算该让我当回人了。”
说罢，槐笙向着大都会城区走去，走到半路，他缓缓回过头，最后一次看向墙角的女人。
“艾瑟琳，薇妮西，维兰纽瓦，屿文札，佐伊·霍尔德，那些『书』术师，那些死在规则下的人，那些变成书页的人。你利用了他们每一个人。”
斯丝尔蒂不置可否：“还包括你。”
“包括我。”槐笙点头，“但我是一个爱憎分明的人，我会记得你救了我，即便你是个疯子，即便看见你就会让我作呕。”
斯丝尔蒂没有说话。
“从仲裁室出来那天，是你收留了我，刚才地下设施坍塌的时候，也是你让近侍带走了我。”
斯丝尔蒂嘴角弯了弯，那笑容很淡，淡到几乎看不出来。
“这算夸奖吗？”
“算。”槐笙说，“算我对你说的唯一一句好话，你可以记住，也可以忘记，随你的。永别，斯丝尔蒂女士，我们不会再见了。”
他没有再回头，脚步声越来越远，越来越轻。
“去第六支柱吧，你是帝国支柱职员，这种身份难以直接入境其他支柱，但第六支柱一定会接纳你，在那里洗掉帝国的一切后，你就自由了。”
槐笙听见了背后传来的提醒，他没有回应，而是消失在了街道的尽头。
斯丝尔蒂靠在碎石堆上，仰起头，看着灰蒙蒙的天空。直到很久之后，近侍的声音突然响起。
“斯丝尔蒂·阿尔贝蒂娜，你愿意成为帝皇的侍卫吗，你愿意为帝皇奋战至灵魂的寂灭吗。”
“你的意志将与帝皇的意志合一，你的存在将成为帝皇存在的延伸，你将分享帝皇的荣光。你将不再恐惧，不再痛苦，不再孤独。”
“成为和你们一样的东西？”斯丝尔蒂看着那位漆黑的近侍，“居然将陪伴自己建立支柱的董事们制成这种东西，真是伟大而又慈爱的帝皇。”
斯丝尔蒂知晓太多关于第十三支柱的隐秘，正如她知晓这些漆黑的近侍都是来自董事会，来自那些曾经与帝皇一同建立这座支柱的元老。
“带我去觐见帝皇吧。”
……
薇妮西缓缓睁开了眼，她正躺在一张病床上，病床的两侧都是各种精密的医疗仪器。
“薇妮西，你醒了。”
薇妮西这才发现窗边的男人，他坐在那里，捧着一本书，薇妮西总觉得那张脸在哪里见过。
她好像想起了什么，嘴唇嗫嚅着。
“你是……父亲？”
男人温和地开口道：“嗯，是我，我的孩子，从今天起，我会照顾你。艾瑟琳如何爱你，我就会如何呵护着你。”
“为什么……”薇妮西凝噎着，“妈妈……”
她好像做了一个很久很久的梦，梦里她和母亲一直在一起，可现在梦醒了，母亲消失了。
“薇妮西，帝皇也在注视着你，他想看见帝国的亲情，所以帝皇会通过我得到答案，从今往后，你也会是帝皇的孩子。”
薇妮西的目光呆滞，麻醉药的药效还未过去，她的大脑一片麻木，所以她并未注视到，身旁这位自称“父亲”的男人的眼中，似乎有一道烫金的光芒亮起。
“你可以称呼我为父亲，也可以称呼我为纳撒尼尔·厄拉图斯。”
