镇北王府，镇岳堂。
夜已深了，烛火在灯罩中静静地烧着，将满室照得昏黄而温暖。
徐龙象坐在长案后，手中捏着那张纸条，看了很久，然后放下，靠在椅背上，闭上眼，长长地呼出一口气。
那口气又长又沉，像一块石头从高处坠落，砸在地上，闷闷的。
他睁开眼，目光落在窗外那片深沉的夜色中，手指在扶手上轻轻敲了两下，发出“嗒嗒”的声响。
“范离。”
他的声音不大，却清晰地传入殿外的回廊。
脚步声从远处传来，沉稳而急促。
片刻之后，范离推门走了进来，在长案前三步处停下，抱拳躬身，一头白发在烛光下泛着银白色的光。
“殿下。”
徐龙象抬起头，看着他，目光平静如水。“你来了。坐。”
范离微微一怔，没有推辞，在旁边的椅子上坐下。
他坐得很端正，背脊挺直，双手放在膝上，姿态恭谨。
他知道，殿下今夜召他，必定有要事相商。
他等了一整夜，终于等到了。
徐龙象靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，沉默了许久。
烛火在他眼中跳动，像两簇安静的火焰。
终于，他开口了，声音很轻，却字字清晰。
“北莽那封信，朕……本王决定赴约。”
范离的身体微微一颤。
那个“朕”字从徐龙象口中滑出来，像一块石头投入深潭，只晕开一圈极细的涟漪。
他抬起头，看着徐龙象，嘴唇微微张开，又合上，再张开，再合上。
他想说什么，可喉咙里像被什么东西堵住了，一个字也挤不出来。
他沉默了片刻，才开口，声音沙哑。“殿下，真的要走到这一步吗？”
徐龙象看着他，目光平静如水。“先生觉得，本王还有别的选择吗？”
范离的眉头皱得更紧了，眉心那道“川”字像刀刻的一样。
他的手指在袖中缓缓攥紧，又松开，再攥紧，再松开。
他知道，殿下心意已决。
那个“朕”字已经说明了一切。
殿下把自己当成了未来的皇帝，已经不再满足于做一个镇北王了。
他劝不住殿下。
九头牛都拉不回来。
他闭上眼，深吸一口气，那口气吸入肺腑，带着殿内清冷的、凝滞的空气，让他整个人都凉了几分。
他睁开眼，声音沙哑，却比方才稳了几分。
“殿下，北莽人不可信。他们是狼，喂不熟的狼。今日与殿下结盟，明日就能翻脸不认人。与虎谋皮，只会引火烧身。”
他的声音很稳，每一个字都像是经过反复斟酌后才放出来的。
他的目光落在徐龙象脸上，像一根钉子，钉在墙上，拔不下来。
徐龙象看着他，看了很久。
然后他笑了，那笑容很轻，很淡，却带着一种说不清的疲惫。“先生说的，本王都懂。可本王没有别的选择。”
他站起身，走到窗前，推开窗。
夜风涌入，带着初冬的凉意，吹动他鬓角的碎发，也吹动他玄黑色的蟒袍。
他负手而立，望着窗外那片深沉的夜色，声音从前方飘过来，很轻，很淡，像隔着一层薄薄的纱。
“秦牧吞并了离阳，实力大涨。光靠北境和月神教，胜算不到五成。若再加上北莽，至少能到七成。本王不想拿三十万将士的命去赌那五成的胜算。本王赌不起。”
范离站起身，走到他身后，停下。
他的目光落在徐龙象的背影上，心中像翻涌着一锅滚烫的油，烧得他五脏六腑都在颤。
他张了张嘴，想再劝，可看着徐龙象那双固执的、决绝的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
他低下头，沉默了很久。
久到窗外的月亮从云层后移了一寸，久到廊下的灯笼被风吹得晃了两晃。
他终于开口了，声音沙哑，带着一种深入骨髓的疲惫和无奈。
“殿下，既然您心意已决，属下不劝了。不过，您不能亲自去。”
徐龙象转过身，看着他，眉头微微皱了一下。“为什么？”
范离抬起头，迎上他的目光，声音沉稳，每一个字都像是用尽全力从心底挖出来的。
“殿下，您是北境之主，是三十万铁骑的统帅。您的命，比整个北境都重。万一这是北莽的陷阱，万一他们想对殿下不利，那北境就完了。三十万将士，就群龙无首了。”
他的声音越来越大，越来越急切，到最后几乎是在吼。“殿下，您不能去！谁都可以去，唯独您不能去！”
徐龙象看着他，看着他眼中那团烧了太久的火，看着他那张因激动而涨红的脸，心中涌起一股说不清的复杂。
他知道范离说得对。
他是北境之主，他的命不仅仅是他自己的。
他若出了事，北境就完了。
他沉默了片刻，声音很轻。“那先生觉得，本王该派谁去？”
范离深吸一口气，将翻涌的急切一点一点地压了下去。
他的目光落在徐龙象脸上，落在那双深邃的、充满了野心和决绝的眼睛上。
他看了很久，久到烛火又矮了一截，久到窗外的风声又紧了几分。
然后他笑了，那笑容很淡，带着一种“老夫这辈子算是栽在你手里了”的无可奈何。
“属下去吧。”
他的声音很轻，轻得像一片枯叶从枝头飘落，连落地的声音都没有。
可那轻淡之下，是深入骨髓的忠诚，是“明知山有虎偏向虎山行”的决绝，是“只要殿下平安，老夫这条命算得了什么”的笃定。
徐龙象的瞳孔微微收缩了一下，像被针刺了一下。
他的嘴唇微微张开，想说什么，可喉咙里像被什么东西堵住了，一个字也挤不出来。
他看着范离，看着那张苍老的、布满了皱纹的脸，看着那双浑浊却依旧锐利的眼睛，心中涌起一股巨大的感动。
那感动像一条温暖的河，从心底最深处涌出来，淹没了所有的疑虑、所有的不安、所有的恐惧。
他的眼眶微微泛红，可他咬着牙，没有让泪落下来。
他不能哭。
他是北境之主，是三十万铁骑的统帅，是徐家的希望。
他不能在臣子面前流泪。
他深吸一口气，将翻涌的感动一点一点地压了下去，声音沙哑。“先生，您年事已高。这次去，可能有去无回。”
范离笑了笑，那笑容很淡，却带着一种说不清的豁达。
“殿下，属下这条命，是老王爷给的。当年在北境的雪原上，若不是老王爷把属下从死人堆里刨出来，属下早就冻死了。这些年，属下跟着殿下，看着殿下一路走来，看着北境一天比一天强盛，属下已经很知足了。”
他顿了顿，声音更轻了。“殿下，让属下去吧。属下比任何人都了解北莽人的心思。属下去，比任何人都合适。”
徐龙象看着他，看了很久。
然后他伸出手，轻轻拍了拍范离的肩膀。
那动作很轻，却带着一种说不清的重量。
“先生，本王等你回来。”
范离抱拳躬身，声音沉稳。“殿下放心。属下定不负所托。”
他转过身，朝门口走去。
走了两步，又停下，没有回头。
他的声音从前方飘过来，很轻，很淡，像隔着一层薄薄的纱，听不真切。
“殿下，若属下回不来……请殿下记得，北境三十万将士，都是您的孩子。他们跟着您，不是为了争天下，是为了活着。殿下，别让他们白白送死。”
他迈步，跨过门槛，消失在门外的夜色中。
徐龙象站在原地，望着那扇空荡荡的门，望着那道消失在回廊尽头的、佝偻的却笔挺的背影，手指在袖中缓缓攥紧。
窗外，夜风拂过，吹动廊下的灯笼，烛火摇曳，光影明灭。
远处传来更鼓声，沉闷的，一下又一下。
殷素棠坐在椅子上，左手捂着断腕，白布已经被血浸透，暗红色的痕迹正沿着她的指缝往下渗，一滴一滴地落在青砖上，洇开一朵朵深色的花。
她面色惨白如纸，嘴唇上没有一丝血色，眼中的恐惧还没有完全散去，可那恐惧之下，是一种认命般的平静。
她已经不挣扎了。
秦牧推开门，走了进来。
月白色的长袍在烛光下泛着温润的光，步伐不疾不徐，像闲庭信步。
他在殷素棠面前停下，负手而立，低头看着她，嘴角那抹笑意依旧挂着。
“殷长老，该你上场了。”
殷素棠抬起头，看着他那张含笑的、却没有任何温度的脸，心中微微一沉。
她的嘴唇动了动，声音沙哑。“上场？去哪里？”
秦牧走到窗边，推开窗，夜风涌入，吹动他鬓角的碎发。
他望着窗外那片深沉的夜色，声音很轻，轻得像在说一件再寻常不过的事。“三日后子时，城北破庙。有人在那里等你。”
殷素棠的瞳孔微微收缩了一下，像被针刺了一下。
她听懂了。
那是她原本应该去的地方——以玄阴宗长老的身份，以汗王使者的身份，去见徐龙象。
可如今，她只是一个断了一只手的、被捏在别人手中的棋子。
她沉默了片刻，声音沙哑。“我现在这副样子，怎么去？”
她抬起左手，露出那只被血浸透的断腕，暗红色的血迹在白布上洇开一大片，触目惊心。
“我的右手没了。血还没止住。连走路都在打晃。你让我去见徐龙象？他是傻子，但他不瞎。”
秦牧转过身，看着她，嘴角那抹笑意依旧挂着。“谁说你要用这副样子去？”
他转过头，看着云鸾。“给她止血。重新包扎。”
云鸾上前一步，单膝跪地，从袖中取出新的白布和金疮药。
她的动作很快，很熟练，没有一丝多余。
她解开殷素棠手腕上那层已经被血浸透的旧布，清理伤口，洒上药粉，重新缠上新的白布。
每一个动作都像做过无数次一样，精准而冷酷。
殷素棠咬着牙，额头上渗出了细密的冷汗，可她一声不吭。
她看着云鸾那双冷得像冰的眼睛，看着那只在自己断腕上飞快动作的手，心中涌起一股说不清的恐惧。
她不怕疼。
她怕的是这种被人捏在手里、连反抗的念头都不敢生出的感觉。
云鸾包扎完，站起身，退到一旁。
秦牧走到殷素棠面前，低头看着她。“伤口处理好了。接下来，你按本公子说的去做。”
殷素棠抬起头，看着他。“做什么？”
秦牧的声音很轻，轻得像在说一件再寻常不过的事。“如果有人问你手上的伤是怎么回事，你就说，在来赴约的路上，你被一群人追杀，受了伤。逃出来的。其他的，你什么都不知道。”
殷素棠的眸光微微闪烁了一下。
她的嘴角微微抽搐了一下，想说什么，又咽了回去。
她沉默了片刻，声音沙哑。“如果徐龙象问起，我为什么要换地方赴约呢？原本约定的地点，不是城北破庙。”
秦牧看着她，嘴角那抹笑意又深了一分。“不换。还是城北破庙。只是时间稍微变了一下。”
殷素棠愣了一下。“时间变了？”
秦牧点了点头。“原本约定的是三日后子时，现在改成两日后亥时。提前一天。至于理由，你自己想。就说你有急事，必须提前见。或者就说，你收到风声，有人盯上你了，不得不改期。”
殷素棠低下头，沉默了片刻。
她的脑海中飞快地转着，想着每一个细节，每一个可能的破绽。
她抬起头，声音沙哑。“如果我按照你说的做，见到了徐龙象，我该说什么？”
秦牧靠在窗框上，一手支颐，目光落在她脸上，嘴角那抹笑意依旧挂着。
“你该说什么，就说什么。你的任务是什么，你就说什么。北莽汗王想与北境结盟，共同南下灭秦。你代表汗王来试探徐龙象的态度，问他愿不愿意联手。这件事本来就是真的，本公子没有骗你。现在的情况是，除了见面的地点和时间之外，其他都保持不变。”
他的声音很轻，轻得像在说一件再寻常不过的事。“你只需要把汗王的意思传达到位。徐龙象答应也好，不答应也好，都与你无关。你只要把话带到，就够了。”
殷素棠看着他，看了很久。
她的眼中满是复杂的光，有恐惧，有不解，还有一丝说不清的、近乎绝望的茫然。
她不知道这个男人到底要做什么，不知道他为什么要促成北莽与北境的结盟，不知道他到底在下一盘什么样的棋。
可她不敢问。
她只能点头。
她低下头，声音沙哑。“我明白了。”
