公元前16年，王莽受叔叔王商的推荐，被汉平帝拜为新都侯、光禄大夫。又过了几年，他的叔叔、大司马骠骑将军王根年老退休，王莽就代替他做了大司马，掌握了朝政大权。这时的皇室中，仅还有成帝、哀帝的外戚，以及王莽自己的一个叔叔王立，能够与王莽争权。为防止他们对自己的权力构成威胁，王莽通过逼他们自杀等各种方法，把他们一个个清除或挤走了。然后，自己又在朝廷中安插亲信，让他们做了大官。王莽还把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，这样，他又多了“国丈”这一身份，地位更加显赫了。
王莽的地位一天天提高，汉平帝也一年年长大了，他已经长到14岁了，多少懂得了一些事情。汉平帝看出王莽的野心不小，内心又是害怕，又是怨恨。王莽也渐渐感到逐渐成年的平帝可能对自己的权力扩张不利，就寻找机会杀害了平帝。
汉平帝死的时候才14岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼儿为皇太子，叫做孺子婴。王莽自称“假皇帝”（“假”是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，迎合王莽的心意，劝王莽即位做皇帝，一直以推让出名的王莽这会儿也不再推让了。
公元9年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫“新”，王莽自称“新皇帝”，都城仍在长安。这样，从刘邦称帝开始的西汉王朝到这时就结束了。
王莽做了皇帝以后，为了显示他的威德，也为了巩固统治，解决西汉末年社会上出现的各种矛盾，实行了一系列制度上的变革，这在历史上叫做“王莽改制”，但王莽改制最终失败。
