位于北魏故都平城（今大同）附近的云冈石窟是北魏皇室修功德、做佛事的场所，开凿于公元453年。负责监造石窟的是名僧昙曜，文成帝即位不久，就把昙曜请到皇宫，尊称他为法师，请他负责云岗石窟的营建工程。昙曜经过精心筹划，叫工匠先开凿了一个七丈多宽、六丈来深的大佛洞，然后在洞口筑了四层高的大楼阁，楼阁中心雕刻了一尊五丈多高的巨型佛像。佛像的脚有一丈四尺长，脚的中指长七尺，比一个普通的人还要大。大佛的脸上和脚上都嵌有黑石。这些黑石是按照文成帝身上黑痣部位镶嵌的。昙曜造这样一个大佛，是为了说明文成帝是佛的化身，把皇帝的统治地位加以神化。
按照昙曜的设计，在大佛的周围，工匠们又雕刻了许许多多大小不一的佛像。这些佛像一个比一个矮，紧紧地围绕着大佛，是群臣的象征。另外，还配有许多更矮小的人像，象征民众和奴隶。洞顶上刻着姿态不同、凌空飞舞的仙女，把大佛衬托得更加雄伟庄严。昙曜总共开凿了五个石窟，被人称为“昙曜五窟”。
