公元422年，北魏乘刘裕刚死，攻取滑台、虎牢、洛阳三镇及周围一些郡县，把统治势力扩张到黄河以南。从此，该地区成为双方争夺的目标。公元430年，宋文帝向北魏提出归还被占领土的要求，被北魏太武帝严辞拒绝。于是，宋文帝派兵5万北伐。魏军主动撤出所占土地，宋军占领所失三镇。但是，由于洛阳无城可守，又无粮食，最后宋军又不得不弃城而走，魏军乘胜再夺虎牢、滑台，宋军损失惨重。
经过元嘉之治的休养生息，刘宋国力增强。公元450年，魏太武帝率10万大军南下，围攻悬瓠（在今河南）。文帝正式下诏北伐，命宁朔将军王玄谟等各率部进攻北魏，以太尉刘义恭驻彭城（今江苏徐州）指挥全局。不久，王玄谟进围滑台，但久攻不下。北魏太武帝号称领军百万赶来解围。王玄谟仓皇逃走，死者万人，丢弃的武器、辎重如山。年底，魏太武帝引军南下，宋将皆弃城邑，望风奔溃，魏军直抵长江北岸的瓜步（今江苏六合），声言渡江。后来双方激战30多天，魏军因难于突破宋军防线而退兵。北退途经盱眙时，魏军猛攻了近一个月，最后损失惨重撤回北方。盱眙之战是宋军唯一大获全胜的战役，但这场战争不仅给南北各族人民造成了巨大的灾难，而且成为北强南弱的转折点。
