公元683年，唐高宗李治驾崩，太子李显即位，是为中宗，尊武则天为皇太后。次年，武则天借口李显将岳父韦玄贞封为宰相一事，废掉李显，立李旦为帝。后来，武则天又把李旦软禁起来，政事无论大小均亲自裁决。公元690年，也就是武则天67岁那年，她废掉李旦，自立为帝，改国号为周，自己立号为圣神皇帝。因为她死后曾有尊号“则天大圣皇帝”，所以后人称她为“武则天”。
武则天称帝后崇信佛教，曾耗费大量人力物力修建寺院，因此大大加重了百姓的负担。武则天还排除异己，在位期间大封武氏诸王，而且重用酷吏，严刑峻法，使冤狱丛生。
晚年的武则天好大喜功，生活奢靡，宠爱张氏兄弟，不理朝政。公元705年，宰相张柬之发动政变，迫使武则天让位，由李显复位，重建唐朝。武则天临终时立下遗嘱，宣布去掉帝号，与李治在乾陵合葬，并且嘱咐为她树碑，但不立传。
在中国历史上，皇太后掌握政权的情况并不少见。然而，自称皇帝并且改换朝代的只有武则天一人。她统治中国数十年，可以说在中国史上创造了一个奇迹。
