公元845年，即唐武宗会昌五年七月，武宗颁发了一道禁佛的诏令，随后又派出御史多人，分赴各道，监督执行。天下百姓苦佛日久，闻风而动。御史们乘着驿马还未出关中，朝廷已闻捷报：全国寺庙多拆毁，连墙基也被刨掉种上庄稼了。诗人杜牧赞扬说：“僧佛在中国为害已达六百余年，我生有幸，亲眼看见圣人一挥手，僧佛就被铲除了。”诗人的心情同当时黎民百姓的心情是相连的。不久，朝廷颁布了禁佛的诏书，历数佛教罪状，公布了灭佛的成果。凡废毁大、中寺院4600多所，小的寺庙4万余座。僧尼还俗260500人。没收良田数千万顷，放免寺院奴婢15万人，并给土地自谋营生。
会昌灭佛，摧毁了寺院经济，解放了劳动力。当年朝廷控制的户口数字，比会昌初年增加一倍多，达495万余户。那时的户口数字未必确凿，但户数迅猛增加的趋势是可以相信的。这肯定同灭佛有关。
会昌灭佛，实际并未全灭，在长安、洛阳都留下了几所寺庙，每州也留下一所。这些寺庙的隶属关系也从祠部改为主客。祠部是主管朝廷祭祀天地、宗庙的，主客是负责外国朝贡的。这样的变更，意思是朝廷已不再把僧侣视为中国人了。唐代佛教从此一蹶不振。
