咸丰帝生前，怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等受信任，他们与咸丰的弟弟恭亲王奕等人产生了矛盾。1861年8月22日，当了10年皇帝的咸丰病死热河（今承德）行宫，遗留诏书命肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐赢等八人为“赞襄政务王大臣”（简称“八大臣”）总管朝政，辅佐年幼的皇太子载淳为帝，定明年改年号为祺祥。载淳的生母叶赫那拉氏，由贵妃而被尊为皇太后，不久又加封“慈禧”徽号。由于慈禧经常住在皇宫的西边，因此人们习惯上称她为“西太后”。慈禧想取得清朝的最高统治权，指使人上奏章，请皇太后“垂帘听政”，遭到载垣、端华、肃顺等人反对。慈禧又鼓动东宫慈安太后与“八大臣”争权，并暗中联络在京城的奕帮助。9月中旬，得到外国势力支持的奕不顾八大臣反对，奔丧热河，与两宫皇太后密谋政变之策，奕旋即返京布置。奕在京争取到朝中大学士贾祯、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光以及握有兵权的僧格林沁、胜保等人的支持。
12月26日，两宫太后偕幼帝载淳启驾回京，肃顺护送咸丰帝灵柩随后行。慈禧等抵京，立即召奕和其他亲信大臣，次日发动政变，将载垣等八位大臣解职。数日后，慈禧下令将载垣、端华、肃顺处死，其余五大臣或革职或流放。是为辛酉政变。
