公元1860年以后，在中外反动派联合镇压太平天国运动过程中，清廷中逐渐形成了一批具有买办性的官僚军阀。他们认为清廷与外国侵略者的矛盾可以相互调和，与之共同镇压国内人民的反抗，而且还可以采用一些资本主义生产技术，以达到维护摇摇欲坠的封建统治的目的。这部分人当中有总理各国事务衙门大臣奕，还有在地方握有实权的大官僚曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人。而他们所采取的一系列变革，史称为“洋务运动”。洋务运动旧称“同光新政”。
洋务运动涉及军事、政治、经济、外交等方面，但由于洋务运动兴办的军事工业基本上是封建性近代工业，民用工业基本上是以利润、市场为基础的资本主义企业。结果是近代的生产力跟腐朽的封建式经营管理制度不配套，特别受制于封建体制的束缚和侵略势力的压迫，使洋务运动举步维艰，可谓洋务运动不洋务！
