公元1870年初夏，天津流行瘟疫。几乎每天晚上都有一些人扛着几具木匣，慌慌张张地走出望海楼教堂到乱葬岗去，把木匣埋下，掩上一层浮土，又匆匆离去。白天，当地人在那里发现成群的野狗撕咬着幼童尸体的胳膊和大腿，真是惨不忍睹。官府一调查，抓到了一个人贩子，人贩子招供说是望海楼教堂的洋教士指使他拐卖幼童的。这个消息不胫而走，立刻轰动了天津城，积聚在市民心中对洋人的不满爆发了。夏至那天，官员带人贩子去教堂对证。许多市民出于义愤，不约而同地聚集在望海楼前，要求严惩凶手，可教堂里的法国传教士却手执洋枪、棍棒向市民扑来。市民们忍无可忍，拣起砖头石块打得他们落荒而逃。法国驻天津领事闻讯，当即让北洋大臣崇厚派兵镇压，又带着秘书气势汹汹地闯进衙门，朝崇厚连开了两枪，但都没打中。
法国领事枪击中国官吏的消息传开了，几千愤愤不平的市民聚集在街头，准备与他评理。这时，恰巧天津知县刘杰带着下属迎面走来，法国领事不由分说对着刘杰就是一枪，子弹击中了下属高升。市民们发怒了，一拥而上，抡起拳头打死了两个法国恶棍。当天午后，天津市民又鸣锣聚众，高举火把，把望海楼教堂、法国领事馆和4所英国教堂、2所美国教堂统统焚毁，打死了十几个外国人。法国、英国、美国、俄国、德国、比利时、西班牙等7个国家的领事狼狈为奸，共同向清廷施压。英、美、法三国还调集军舰，进驻烟台和天津海口示威，扬言如果不接受他们的条件，就要把天津城化为一片焦土。
软弱的清廷立即派直隶总督曾国藩到天津去督办。为了平息事态，曾国藩不得不向法国人谢罪、赔款，重建教堂，还处死了16个无辜市民。对天津教案的处理，使曾国藩的声望一落千丈。
