乾清宫偏殿，烛火通明。
两个小太监抬着李忠贤从正殿出来时，他身上的暗红蟒袍已经被血浸透，断掌处的白骨茬子在袖口外支棱着，胸口那个被鬼头刀捅穿的窟窿还在往外渗血水。
值事太监一路小跑到御药房，把太医院院正从被窝里拽了出来。
院正连官帽都没戴正，抱着药箱奔进偏殿，只看了一眼李忠贤的伤势，脸色就白了。
“陛、陛下——李公公这伤，臣怕是——”
“治。”乾帝坐在偏殿的椅子上，半边脸焦黑起泡，声音沙哑，“治不好，你陪葬。”
院正跪在地上磕了个头，手抖着打开药箱。
他从最底层翻出一个描金紫檀木匣，匣子里铺着明黄缎子，上面躺着一枚鸽卵大小的赤红丹药。
丹药表面隐隐有血丝般的纹路在流动，一股浓烈的药香瞬间盖过了殿里的血腥气。
“九转续命丹。”院正的声音发颤，“太祖所留，仅此一枚。只要一息尚存，便能续命接骨，血肉重生。”
乾帝点了下头。
院正将丹药塞进李忠贤嘴里，又在断掌处敷了一层黑玉续骨膏。
殿里安静了约莫一炷香的功夫，李忠贤胸口那个窟窿的边缘开始生出新的肉芽，断掌处的白骨茬子也被一层薄薄的筋膜覆盖，呼吸渐渐平稳下来。
他睁了一下眼，浑浊的老眼看见乾帝焦黑的脸，嘴唇翕动了一下，又昏睡过去。
院正一屁股坐在地上，后背的官服全被汗浸透了。
乾帝站起来，两个太监赶紧上前搀扶。
他甩开太监的手，自己走出了偏殿。
御书房。
群臣已经跪了一地。
六部尚书、内阁学士、都察院御史、锦衣卫指挥使、五军都督府的几位都督——除了躺在榻上起不来的，京城里够品级的全到了。
所有人都在传一件事：皇宫今夜被人攻破了，五名天人境杀到了乾清宫丹陛上，李忠贤被打得只剩半条命，皇帝差点驾崩。
值事太监尖着嗓子喊了一声“皇上驾到”，殿中瞬间死寂。
乾帝从后殿走出来，脸上的灼伤已经敷了一层淡黄色的药膏。
他坐到御案后面，手指在桌面上敲了一下，声音沙哑：“朕还活着，让你们失望了。”
群臣齐齐叩首，没人敢接话。
“今夜之事，锦衣卫已经查明了。”乾帝抬了抬下巴，周廷弼从班次中出列跪下，“周廷弼，你说。”
周廷弼磕了个头，展开一份折子：“今夜子时，白莲教勾结南边伪齐，出动天人境高手五人、大宗师三十人、宗师境百余人，围攻乾清宫。白莲教主李自在持破气针破了陛下的气运护体，五名天人境围攻陛下与李公公。李公公身负重伤，御前卫战死大半。”
他顿了顿，声音压低了几分：“危急关头，吞天老魔出手。此人十息之内将白莲教主吸成干尸，斩杀大齐供奉赵无极、周铁衣，生擒白莲左使司空烈、白莲右使柳眉。余下大宗师宗师尽数溃逃。陛下无恙。”
殿中落针可闻。
过了足足十息，礼部尚书才颤巍巍开口：“吞天老魔？那个天字第一号通缉犯？”
“是他。”周廷弼合上折子。
兵部尚书眉头拧成了疙瘩：“此人吸干了皇室老祖，又吸了殷无邪和普觉大法师，是我大乾的头号通缉犯，怎么会出手救驾？”
没人能回答这个问题。
乾帝又敲了一下桌面，将所有人的目光引回自己身上。
他扫视了一圈殿中群臣，开口说道：“传朕旨意。第一，全国通缉彻查白莲教，各州府驻军配合锦衣卫，发现白莲教堂口一律捣毁，教众格杀勿论，藏匿包庇者同罪。”
内阁学士提笔疾书。
“第二，撤销对吞天老魔的一切通缉，所有海捕文书即刻销毁。”
殿中响起一阵压抑的骚动。
几个御史互相看了一眼，但没人敢在这时候站出来反对——毕竟人家刚救了皇帝的命。
乾帝继续说道：“册封吞天老祖为大乾国师，位居超一品，享亲王俸，赐丹书铁券，世袭罔替。”
御书房里炸了锅。
礼部尚书猛地抬起头，笏板差点脱手：“陛下！国师之位自大乾立国便已废除，超一品更是从未有过！将一个江湖人——况且还是前头号通缉犯——册封为国师，这、这、这成何体统！”
几个白发老臣跟着跪下去，额头贴在冰凉的石板上。
乾帝没有说话，只是靠在椅背上，目光从这些跪着的老臣脸上扫过去。
兵部尚书没有跪。
他站在原地，眉头皱紧了又松开，松开了又皱紧。
片刻之后他忽然抬起头，眼底闪过一丝恍然，转身对那几个跪在地上的老臣说道：“诸位大人，你们还没想明白吗？”
礼部尚书偏过头看他，脸上还挂着义愤。
“皇室老祖已殉国。”兵部尚书竖起一根手指，“李公公重伤垂危，就算有九转续命丹保住了性命，没有一年半载也恢复不到天人境。宫中天人境战力，一个都没有了。”
他竖起第二根手指：“陛下气运加身秘术被破气针所破，短时间内能否再次使用，谁也不知道。若此时再有天人境来袭，谁来挡？”
殿中的骚动渐渐平息。
几个跪着的老臣嘴唇还张着，但声音小了下去。
“吞天老魔十息之内击杀天人境圆满，四名天人境围攻被他一人击溃。”兵部尚书的声音很沉，“这等实力，放眼天下已无敌手。将他封为国师，借他的势镇住江湖上那些蠢蠢欲动的门派，镇住南边伪齐的天人境供奉，也镇住北边土浑的武道高手——这就是陛下的意思。”
他转向乾帝，躬身行礼：“陛下圣明。”
那几个跪在地上的老臣互相看了看。
礼部尚书张了张嘴，又合上了。
他是读圣贤书长大的，一辈子讲究的是名正言顺，将一个吸人内力的魔头封为国师，他从心底里觉得荒唐。
但他也不傻——兵部尚书把道理掰开了揉碎了摆在他面前，他再反对，就不是迂腐，是蠢了。
“臣等愚钝。”礼部尚书重新叩首，“陛下圣明。”
殿中群臣齐齐跪下，声音整齐划一：“陛下圣明。”
乾帝嗯了一声，站起身来。
值事太监赶紧上前搀扶，这次他没有甩开。
“拟旨。”他说，“国师府选在皇城东侧原庆王府旧邸，着工部即刻修缮，限十日完工。另，传朕口谕——国师身份特殊，朕特许其见君不拜，剑履上殿。”
说完他在太监的搀扶下转入了后殿，龙袍下摆扫过御案脚，拖出一道长长的影子。
他的脚步有些虚浮，但腰背始终挺得笔直。
群臣跪在地上，等他走远了才敢起身。
