街上行人稀疏，一个卖豆花的小贩推着车慢悠悠地走过。
他抓住小贩问国师府的人去哪了，小贩摇摇头说不知道，只说这府邸已经好久没见过人进出了。
第二道——急召六部尚书入宫议事。
这道旨意传到六部衙门时，回话一个接一个传回来。
吏部尚书王铎——三日前告病，至今未上朝。
户部尚书沈敬堂——昨日递了丁忧折子，说老母病逝，已离京回籍奔丧。
兵部尚书曹焕——不在府中，府上管家说老爷前日出门后便未归，去向不明。
刑部尚书韩仲平——同样不在府中，刑部衙门的人说韩尚书已有五天没来坐堂了。
礼部尚书周文渊——昨日递了乞骸骨的折子，告老还乡。
工部尚书郑伯渊——最后一次露面是四日前在工部衙门签了一份文书，之后便没有人再见过他。
六部左右侍郎也全部失踪，一个不剩。
传旨太监跪在乾清宫殿门外，把这些回话一条一条报给值事太监，声音越报越低，报到最后几乎是在嘟囔。
值事太监听完，拂尘从手里滑落，但他不敢弯腰去捡。
第三道——急召京营三大营提督率兵勤王。
这道旨意由禁军快马送往城外京营大营。
快马出城时，城门洞里的守兵还在打着哈欠交班，谁也没注意到骑兵背上的令旗是明黄色的——那是八百里加急的标识。
快马用了半个时辰跑到五军营大营。
营门虚掩，哨塔上没有人，营中鸦雀无声。
骑兵下马推开营门，校场上空空荡荡。
马厩里没有马，兵器架上没有兵器，营房里没有被褥。
灶台里的灰是冷的，不是今天早上才熄的火，是已经冷了好几天的冷。
骑兵沿着校场跑了一圈，挨个推开营房的门，一间一间地看，全部空无一人。
这座能驻扎四万人的大营像一座被遗弃的空城，风吹过校场卷起几片枯叶。
骑兵又跑到神机营大营，同样空了。
三千营大营，也空了。
三大营十万精锐，连同兵器、战马、粮草辎重，全部消失。
最后一批轮换部队是在四个月前以“沿海驻训”为名出京的，之后再也没有回来。
账面上的轮换一直在进行，但回来的兵营是空的，出去的兵营也是空的——兵部的调拨单上写的是“换防”，实际上只有出没有进，一批一批把十万精锐全部搬空了。
骑兵骑着马在空荡荡的大营里转了两圈，然后调转马头往京城方向狂奔。
他的马鞭抽在马腹上抽得啪啪响，马蹄铁在官道上溅起一溜火星。
三道口谕，三个答案——国师府人去楼空，六部尚书全部失踪，京营十万精锐不知所踪。
消息传回乾清宫时，殿中死寂。
值事太监跪在地上不敢抬头。
李忠贤站在柱子旁边，独臂攥着刀柄攥得青筋暴起。
几个内阁学士面面相觑，嘴唇翕动着想说些什么，却一个字也说不出来。
乾帝站在御案后面，他忽然想起什么，猛地转身推开御案后面的柜子，从里面抱出一大摞奏折。
这些是近三个月来他批阅过的军报和边报，每一份都盖着内阁和兵部的印信，每一份都写着“边境安宁”“伪齐退兵”“土浑内乱”“西境稳固”。
他把奏折一本一本翻开，摊在御案上，然后俯下身，凑近了看。
锦衣卫的情报汇总，每月一份，说伪齐久攻襄阳不下，朱厚已整顿防线，襄阳固若金汤。
他翻开最新的这一份，又翻开上个月的那一份，又翻开上上个月的那一份。
每份汇总的行文风格一模一样，用词一模一样，连标点符号的用法都一模一样。
他以前没有注意过这些细节，现在摊在一起看，才看出来它们全是同一个人写的。
他翻开一份边关军报，上面写着“西境一切如常，平西侯李崇霄练兵不懈”。
军报的落款日期是两个月前。
而李崇霄叛变是五个月前的事。
也就是说，在这份军报发出的时候，李崇霄已经叛了三个月，已经攻破了肃州、甘州、凉州三座城池，已经率五十万大军一路北上。
而兵部呈给他的军报上写的是“一切如常”。
他又翻开一份户部的账册。
账册上写着国库结余白银六百二十万两。
他记得这个数字，因为上个月户部尚书沈敬堂专门递了一份折子报喜，说今秋粮赋征收顺利，国库充盈。
他把账册翻到最后一页，看着那个“六百二十万两”的数字。
然后他想起来——昨天传旨太监回禀，说户部尚书沈敬堂递了丁忧折子，已离京回籍奔丧。
他忽然笑了一声。
那笑声不大，但空荡荡的御书房把它放大了，在蟠龙金柱之间回荡，听起来不像是笑，像是什么东西在喉咙里碎掉了。
他又笑了一声。
这一声比第一声更响，拖着长长的尾音，震得值事太监跪在地上浑身发抖。
李忠贤往前迈了一步，想说什么，被乾帝抬手制止了。
乾帝站在御案后面，双手撑着案面，低着头，肩膀开始剧烈抖动。
他在笑，但笑声里混着一种说不清是哭腔还是喘息的杂音。
他笑自己花了半年时间给李崇霄加了两次封赏，笑自己用朱笔在表彰圣旨上亲手写了“忠勇可嘉”四个字，笑自己每天早上在朝会上听六部尚书汇报国事，笑自己昨天还在为今秋粮赋增收而龙颜大悦。
他笑得停不下来，笑声从乾清宫殿门传出去，传到宫道上，值夜的太监们面面相觑，不知道发生了什么。
他笑得弯下了腰，双手攥着御案边缘，指节白得像死人骨头。
然后他咳了一声，喉咙里涌上一股腥甜。
一口血喷在摊开的奏折上，溅在“一切如常”四个字上，把那四个字染成了暗红色。
李忠贤冲上去扶住他，乾帝一把推开他，直起腰，嘴角还挂着血丝。
他低头看着满桌的假奏折，又抬头看了看空荡荡的御书房。
六部尚书一个都不在，内阁首辅递了告老的折子，国师府人去楼空，京营十万精锐不知所踪。
他忽然明白了——不是今天才明白，是很久很久以前就已经明白了，只是他一直不愿意承认。
从国师府册封那天起，从六部尚书集体述职那天起，从京营第一次轮换演习那天起，每一件事他都觉得有些不对劲，但每一件事都有人给他递上合情合理的解释。
他把那些解释照单全收，因为他想收，因为他需要一个太平盛世。
“朕的六部尚书，全是吞天老魔的人。”
他的声音沙哑而平静，像是在陈述一个和自己无关的事实，“朕的京营十万精锐，全被他调去了别处。
朕的国库，被他搬空了。
朕看了半年的奏折，全是假的。”
他转过身，面对着殿中仅剩的几个人——李忠贤、值事太监、几个内阁学士。
他的脸上没有任何表情，但眼泪在往下淌，混着嘴边的血，滴在明黄龙袍的胸口上，洇出一大片暗红色的湿痕。
“朕这半年，是在给一个空壳子当皇帝。”
伪齐攻城是在三天后的清晨开始的。
李崇霄的西境军打头阵，三十门攻城炮一字排开，炮口对准正阳门城墙。
这些炮本就是大乾铸造的，炮身上还刻着工部监造的铭文，如今炮口却对准了铸炮的城池。
第一轮齐射打在城墙上，将城垛炸塌了一大片。
碎石四溅，几个躲闪不及的守兵被砸倒在地，血肉模糊。
城墙上，九门提督赵登科指挥守军还击。
他在城墙上奔走呼喝，指挥士兵往城下扔滚木礌石，又命弓箭手朝攻城步兵放箭。
城墙上的火炮也在还击，炮口喷出火光，炮弹落在攻城队伍中炸开，掀起泥土和断肢。
但城防军的兵器问题很快就暴露出来了。
一架床弩拉到城垛边，士兵转动绞盘上弦，绞盘转了不到三圈便咔的一声崩断了弩臂。
守兵低头一看，弩臂断口处的木质发黑，是旧木材刷了新漆，根本承受不住满弦的拉力。
一个弓箭手拉开弓准备放箭，弓弦拉满时弓胎发出一声脆响，从中间断成两截，断茬参差不齐，隐约能看到旧的裂痕。
一个士兵拔出腰刀，刀身和刀柄连接处锈迹斑斑，和人对砍了两下便齐根断裂，断口处的铁质呈暗灰色，是劣铁回炉的次品。
赵登科捡起一把断刀看了一眼，随手扔下城墙。
他知道这些兵器是怎么回事——工部武库司以“换装”为名将精良兵器全部调走，换了这批次品入库。
换装文书上盖着工部和兵部的印信，手续齐全，谁也挑不出毛病。
他回头看了一眼城内，禁军还在宫墙上守着，但禁军人数不过数千，加上九门城防军和零零散散赶来的地方卫所兵，守城总兵力不到两万。
而城外是五十万大军。
攻城战持续了两天两夜。
城墙上的火炮在第一天傍晚就打光了弹药，士兵们开始拆城内的石板铺路石当滚木往下扔。
