徐忠双手按着膝盖喘息，抬起胳膊指向荆棘丛深处：
“顺着这片野棘往里钻，后头连着的就是那条山溪。只要蹚进水里，就能把脚印洗干净，彻底甩开他们。”
黄羽二话不说，反手将周起发的厚重木刀抽了出来。
这刀虽说砍在人身上无甚用处，可到底是用实木打就的，分量十足。
他挥起木刀，照着身前的枯棘便是一通劈砸。
“快跟上！”
枯枝脆响声中，黄羽硬砸开一道口子，带头扎了进去。
牛高与徐忠咬着牙，紧随其后。
锋利的棘刺毫不留情地划破衣衫，勾扯着皮肉。
三人在密不透风的荆棘丛中艰难跋涉，每挪一步都要忍受刀割般的刺痛。
不多时，被枯树阻了片刻的追兵也赶到了荆棘丛前。
冲在最前头的几个老卒停下脚步，隔着半人高的棘墙，望着里头三个浑身挂彩、正挥刀蹚路的身影，都不由得静了下来。
一个脸带刀疤的汉子吐了口唾沫，将手里的木棍往地上一杵：
“直娘贼，这三个小子为了护牌子，真是拼了。”
旁边一人摇了摇头：“罢了！这等恶地，谁爱钻谁钻，老子是不去蹚这浑水了。咱们还是抓紧去寻林中藏的牌子更稳妥。”
刀疤汉子忽地朝前迈了一步，冲着荆棘丛深处扯着嗓门高喊：
“你们有种！牌子揣稳当些，可别叫林子里其他人半道劫了去！”
听着身后追兵散去的声音，三人头也不回，一路连劈带挤，终于从荆棘丛的另一头钻了出来。
此时的三人衣袴被扯开十几道口子，浑身上下挂满碎叶，手腕手背满是带着血珠的红痕。
黄羽确认后方无人跟来，这才靠着一棵老松树，大口吞吐着气。
牛高顺势瘫坐在湿软的泥地上，低头瞧着自己两条血糊糊的胳膊，忽地咧开嘴乐了：
“娘嘞……多亏有这把木刀。看来千户大人心里，还是向着咱们的……”
徐忠倚着树干，伸手捏了捏隐隐作痛的伤腿，长长地呼出一口浊气，总算是把心放回了肚子里。
黄羽直起身，目光往两人腰间扫过：“装牌子的布袋都在吧？”
牛高与徐忠低头摸了摸腰侧：“在。”
牛高一把捂住布袋，凑上前道：“这玩意挂在腰上太扎眼，就跟挑着个灯笼似的。不如全解下来，塞进怀里藏着。”
黄羽当即摇头：“不，就明晃晃地挂在腰上。”
牛高张了张嘴，满脸不解：“这是为啥？”
黄羽俯下身子，招手让两人凑近，压低了嗓音：“咱们这样……”
另一头，那条平坦开阔的谷地大路上。
几十个不信邪的老卒凑在一处，笃定这四平八稳的阳关道是周千户在摆空城计，大着胆子踏了上去。
谁知才走出不过两里地，两侧林间陡然攒射出数十支裹着白灰的无头羽箭。
周起安插在路旁的精锐斥候连面都没露，便将这拨人打了一身的白点，当场断了资格。
远远跟在后头张望的人群见了这阵势，顿时绝了侥幸的心思，纷纷一头扎进两侧的深林，奔着图上标注的几处藏牌近点摸去。
倒是有几组心思活泛的，看透了近处的铁牌必定惹来百十人乱抢，干脆脚下不停，直接朝着林野最深处摸去。
……
荆棘丛后，黄羽三人未敢在原地多做耽搁。
顺着半个小腿深的山溪往上游蹚了小半个时辰，这一夜连番的变故与一路的奔逃，早将身上的气力耗了个干净。
刚在一处疏林里歇住脚，三人的肚子里便不约而同地擂起了闷鼓。
晨光恰好穿过枝桠，落在一块平整的青石上。
三人走到石旁仰面躺倒。
牛高左右看了看，伸手探进怀里摸索半晌，掏出一个油渍斑斑的粗布小包。
黄羽正望着天喘息，鼻翼忽地翕动了两下，猛然撑起上半身。
徐忠正揉着酸胀的腿肚，闻见味儿也停了手里的动作，抻着脖子朝旁边探看：“什么味儿……这般香？”
牛高拨开层层叠叠的油布，里头赫然躺着一大块烤猪肉。
黄羽拍了一把身下的石头，指着那肉：“行啊你小子。什么时候藏的？”
徐忠咽了口唾沫，往牛高跟前挪了半尺：“还真没看出来，牛兄弟竟是个粗中有细的。”
牛高将肉块撕作三份：“俺娘说，肚中空空，手脚发松。吃饱了，才有力气打架！”
牛高将肉托在手掌，递至三人中间：“来。”
黄羽与徐忠刚抬起胳膊，手指还没挨着油皮。
“嗖——”
一支去了镝头的木箭不知从哪处林叶间穿出，一头扎在牛高掌中的肉上。
箭簇上裹着的白灰“噗”地散开。
黄羽头皮一麻，一把推开身侧两人：“走！”
三人急急朝着两边扑滚。
几支闷箭紧咬着脚后跟斜插进泥地里，尾羽震颤不休。
好好一块肉掉在落叶堆里，谁也顾不上多看一眼。
三人连滚带爬，顺着地势再度扎进黑压压的林深处。
不知在林子里绕了几个弯，蹚过多少条野沟。
直到确认身后没有追兵，三人这才脚下一软，跌进一处背坡的洼地里，再也挪不动半步。
这一路连跑带摔，三人身上的号衣早被沿途的野棘扯成了碎条。
泥浆混着划破的血道子，糊满了手脚。
徐忠跌坐在腐叶上，两条腿止不住地打摆子。
先前被处理好的小腿伤口，经了这一路的亡命般奔波，不知刮蹭到了哪里，彻底开裂。
血洇透了粗布裤腿，徐忠整张脸煞白，嘴唇泛着一层青紫。
牛高四仰八叉地躺在泥地上，大口大口往肚里灌着凉气。
黄羽同样喘得厉害，却不敢坐实。
他单膝点地，半蹲着身子，一手攥着木刀，视线在四周的林木间来回扫看。
牛高抹了一把脸上的泥汗：“这哪是挑兵拔将……分明是把咱们当山里的野物往死里撵。俺的半条命都快折进去了。”
徐忠两手攥着伤腿两侧的布，用力一扯，把裤腿撕开：“好歹……咱们还没出局，牌子也保住了。”
黄羽伸手按住腰侧的布袋：“别松劲。咱们就是这林子里旁人眼热的肥肉。等气喘匀了，还得赶紧换个地界……”
他这话音还未落尽。
正前方几步外的粗壮松树后头，毫无征兆地转出三道人影。
三人步子极轻，恰好卡死了他们歇息后准备向前的去路。
黄羽双眼猝然一眯，脚下蹬进土里，整个人弹地而起，几步横跨至徐忠与牛高身前。
厚重的木刀，刀身平举，刀尖直指前方。
“何人！”
