周起立在人群中，由着他们推演了大半炷香的光景，始终未置一词。
既无赞许的颔首，亦无喝斥的怒容。
待到众人声气稍落，周起才将铺在地上的图纸捡起。
他在膝上将图纸叠了三叠，塞回怀中。
“说得都不错。”周起声音无波无澜。
众人如释重负，露出喜色，却听他话音骤然一转。
“但这些，统统都是猜的！”
十八名暗翎卫闻言，皆是一愣。
周起竖起食指，在半空中虚点了两下：
“都给老子记好了！”
“这是暗翎卫办差的头一条铁律：一切从旁人手里递过来的谍报、图册，乃至听来的风声，只可作参详！”
“唯有你们亲自看准了，摸透了，方才能作数！”
“敌国腹地，行差踏错半步便入了鬼门关。差之毫厘，丢进去的便是整队弟兄的命！”
他放下手，断然下令：“现下，六人一组，分作三组。给老子去铁砂堡的外头，抓三个舌头回来！”
十八名暗翎卫闻令而动，由林红袖、马不六、杜飞各领一组。
沐青禾与许伯两个半大孩子也急慌慌地凑上前来。
沐青禾抱拳，脆生生道：“大人，咱们两个也去！这林子里的活计，咱们摸得透，绝不拖后腿！”
周起本欲喝斥他们留在后方，转念一想，这两个小鬼自小在听风岭的林中求活，于夜黑钻林子一道上确有过人之资，这等探路擒舌的勾当，倒是历练他们的好时机。
他微微颔首：“成。你们二人跟着马不六，去北面林子运炭的水道旁盯着。记着，不许擅自行事。”
“得令！”两人喜不自胜。
片刻间，三路人马如散入幽潭的墨滴，兵分三路，没入了通往铁砂堡不同方位的茫茫夜色之中。
……
林深幽僻，虫鸣皆息。
周起盘腿坐在一块卧石上，双臂环抱胸前，头微微向后仰着。
他双目微阖，胸膛起伏绵长而平稳，似是在闭目养神。
十数步开外。
喀思立在黄骠马身侧。
她抬起手，细致地将马鬃里沾着的枯草梗子一一剔除。
又从腰间解下自个儿的水囊，拔开木塞，倒了小半捧清水在掌心，凑至马嘴边，一点一点地喂给它饮下。
黄骠马发出几声低嘶，大脑袋在喀思的手背上蹭了蹭。
“你倒是说要替我养马。”
不远处的卧石上，周起冷不丁地抛出一句，眼睛却连一条缝都未曾睁开。
喀思手上的动作微顿，水珠顺着指缝滴落。
“这几日下来。”周起依旧保持着那个姿势，“只见你日夜守着你自个儿那几匹牲口打转。老子的坐骑，可没见你给它槽里添过半把草料。”
喀思站起身，将水囊的木塞按紧，偏过头去，声音硬邦邦的： “你的马，营里多的是士卒抢着喂。我这‘流沙’金贵得很，旁人毛手毛脚的，伺候不来。”
周起这才缓缓掀起眼皮。 深黑的眸子透过夜色，在那匹骨相奇绝的黄骠马身上扫了一眼。 “确是金贵。金贵到，你宁可自个儿咽着干唾沫，也要先紧着这畜生喝水。”
喀思闻言，身形不由得一滞。 她垂头看了眼手中的水囊。
这才恍然发觉，自打入了这片阴寒的莽林，自己竟真的未曾沾过一滴水，水囊里原本就不多的净水，已然见了底，大半都喂进了流沙的肚子里。
这人明明连眼睛都不曾睁开，这般细微的举动，竟都没能逃过他的耳朵。
她抬起眼眸，重新打量起端坐在青石上的周起。
再过小半夜的功夫，这个大宁边军的千户，便要领着这区区二十余号人，摸进千名铁骊重兵把守的坚城，去取一城之主的项上人头。 那可是步步杀机、随时可能粉身碎骨的绝路！
换作且弥朝堂上的任何一位将军，在此等关头，早已是甲胄不离身、焦躁难安地来回踱步，一遍遍擦拭手中的刀剑。
可眼前这个男人，此刻竟就这么安安稳稳地盘腿坐着，闭目养神，神态闲适得仿佛只是在自家后院的石凳上乘凉。
他全身上下，全无半分大难临头或生死关头的惶急与紧绷。
喀思心底忽地生出几分莫名其妙的恼意。 恼他怎能这般四平八稳，稳得像块凿不穿的生铁。
这份从容，反倒衬得一直暗自心惊胆战、强作镇定的自己，像是个兜不住火、竖着浑身软刺却全无底气的稚童。
周起并未理会她那点七拐八绕的小心思。 他重新阖上双眼，身子往后一靠，懒洋洋地丢下一句：
“马是难得的好马。趁着有空档，你也寻个地儿歇会儿吧。今夜这一遭，有得熬呢。”
喀思死死盯着他那张轮廓锋利、半隐在黑暗中的侧脸，心中那股较着劲的气，却渐渐散了。 她忽地品出一桩极反常的事来。 从云州城外初见，到今日孤军深入。
这男人跟她说过的话统共也没几句，且句句带着训斥与不留情面的指使。 他从头到尾，没一句是刻意讲给她听、故意要博她另眼相看的。
他只是这般坐着，这般说话，这般将旁人眼中要命的勾当视若无睹。
偏偏是这份不经意间流露出的浑然不在乎，让喀思脑海中，毫无征兆地浮现出父王早年曾对她说过的一句话。
真正的强者，骨头里已淬火成钢，从无需借着向旁人亮刀子、扯嗓子，来证明自己的刀有多利。
喀思蹲下身，手掌继续在黄骠马的鬃毛里有一下没一下地理着。 只是那纤细的手指，却僵在马脖颈处，半晌未曾再挪动分毫。
夜风在林间穿梭，带起一阵细碎的沙沙声。 周起依旧闭着眼，时不时地抛出半句浑话，有一搭没一搭地逗弄着不远处的马倌。
他倒没存着什么试探敲打的心思，只觉这丫头性子既轴且犟，在这令人窒息的战前空隙里，听她梗着脖子回嘴，权当解个闷子。
看似闲适，周起的心头却一直悬着另一桩事。 他虽未去深究喀思究竟藏着什么了不得的秘密，但今日这丫头能全须全尾地跟在队伍后头摸出苍牙堡，便是一大蹊跷。
以简兮那等连雁雍城主卧房的挂锁都能无声撬开的手腕与眼力，怎可能连个不会武功的马倌都看不住？
除非，简兮是有意睁一只眼闭一只眼，放她出来的。
周起眉头微不可察地锁了半寸。 他回想起那日在签押房，简兮顺手牵羊摸走给孙茂的那张银票。 这女子行事，极喜凭着自个儿的心意自作主张。
他在府内暗中瞧得清楚，简兮与顾怡岚亲如姐妹，更对这支巡防营忠心无二，断无通敌生变的二心。
然则，这份“好心”，在周起眼中却是极为犯忌讳的。
他是一军统帅，这暗翎更是他亲手打造、专司要命行当的刀锋。这等要紧的机构里头，规矩便是天条，绝不容许底下人不论初衷为何，敢越过他去玩些“先斩后奏”的暗箱勾当。
底线若开了一道缝，这支军队日后便会生出千百个各自为战的主子。 “此间事了，回营后须得重重敲打她一番了。”周起在心底暗自落定。
……
约莫过了一个时辰。 树林深处，一阵衣袂擦过枝叶的极轻微声响打破了幽寂。 林红袖率先领着几名暗翎卫从阴影中跨出。
两名汉子手里架着个被五花大绑的铁骊兵卒。那兵卒嘴里被一块破布塞得严实，双眼外凸，满是惊恐。
“扑通”一声，汉子被掼在周起跟前数步远的泥地上。
林红袖上前，收刀入鞘：“城东和城南外围的暗哨不多，统共只拔掉六个。留了这个活口，余下五个，全割了喉咙扔在沟里了。”
跟在后头的暗翎卫将搜出来的几枚碎银、打火石以及一块城门通行牙牌，悉数置于周起栖身的大石上。
周起睁开眼，未发一言，只挥手示意将这俘虏绑去不远处的老树上。
半炷香后，马不六与杜飞的两组人马亦陆续折返。 马不六带回的，是一个从北林烧炭场里顺手擒来的看守卫兵； 杜飞则是在铁砂堡北门外，摸回来一个刚出城的铁骊下层小吏。
三名俘虏被并排按跪在泥地上，身如筛糠，惊惧地望着面前这个半隐在黑暗中、神情冷肃的宁朝统将。
周起缓步走上前，居高临下地俯视着三人。 “你们的命还算硬。”周起语调平淡，全无审问者该有的狠戾，
“没像其他几个倒霉鬼那样，照面就被我手底下的人摸了脖子、直接拖进林子深处填了狼肚子。”
听着这不辨喜怒的言辞，三名俘虏的脊背不由自主地佝偻得更低了些，牙关不受控制地打着寒颤。
“把耳朵给老子竖起听真切了。一会儿，我会分别问你们几个问题。”周起微微俯身，目光如刃，
“你们若是能说到点子上，答得叫老子听着顺耳且毫无错漏。明日夜里，你们便能瞧见这老林子头顶上的月亮。”
“可若是有谁敢跟我这儿玩那些不入流的花活儿、答得教我不称心了……”周起直起身，“我便教他见识见识，什么叫生不如死。”
他抬臂一挥，冲着身旁的暗翎卫吩咐： “把这两个拉远些，绑结实了。找些杂草塞住耳朵，莫要叫他们听见这边的半点响动！”
几名汉子当即上前，将那烧炭场卫兵与城门小吏强行拖拽至十数丈外的黑树林深处。
周起踱步至那被单独留下的城门暗哨跟前。
暗哨被绑在粗糙的树干上，满头冷汗顺着颊边直淌，惊恐的双眼直勾勾地盯着周起，只盼着他赶紧发问，好将自己知晓的竹筒倒豆子般全盘托出，以求速死或速生。
然而，周起却一反常态地未曾开口。 他从腰间缓缓拔出那柄“藏锋”短刀。
周起甚至没去看那暗哨一眼，只垂着眸子，借着微弱的天光，慢条斯理地拿一块布巾，极仔细、极缓慢地擦拭着刀刃上并不存在的血迹。
刀锋在布面上摩擦，发出“嘶嘶”声，在寂静的暗林中被无限放大。
周起擦了片刻，忽然刀尖一转。 “哧”的一声极轻的裂帛音，藏锋毫无预兆地挑开了暗哨衣襟的一角。
冰冷刺骨的刀锋，不轻不重地贴上了暗哨因为极度恐惧而狂跳不止的胸口皮肤。
暗哨倒吸了一口凉气，身子僵直如木桩，喉咙里发出困兽般“呜呜”的闷声。
周起依旧没看他，刀刃就这般在暗哨的肌肤上若有若无地游移着，仿佛在丈量着从何处下刀能割出最平整的肉条。
这长达足足半炷香的骇人死寂与冰冷触感，比最严酷的鞭笞更击溃人心，将暗哨本就紧绷的理智之弦，硬生生拉拽至崩断的边缘。
