周起、徐忠一行顺着石街往前驰去。
铁砂堡内，巷道盘旋如肠，时高时低。
马蹄踏在硬石上，声声发空，两侧石屋挤得人眼都窄了。
夜色又深，街边不见灯火，只有远处工坊里一阵接一阵的打铁声，隔着巷子传来。
转过一道斜巷。
马不六眼角往左边一扫，手上缰绳轻轻一勒，座下战马顿时慢了半步。
牛高贴在后头，见他肩头略偏，立时把马往岔巷里带去。
另一名暗翎卫也不作声，只借着前头大队杂乱的蹄声掩住动静，三骑悄没声地脱出队尾，贴着石墙没入旁侧黑影。
前头提灯引路的铁骊卫兵，一门心思扑在这群天狼爷身上，只顾弓着腰往前赔笑，哪里知道身后已悄悄少了三骑。
又行一段，前头地势忽地拔起。
一座巨石垒成的高楼压在坡上，立在夜色里。
楼身四面开着射孔，外头又拿高墙圈住，院门前火把烧得正旺，两排披甲亲兵抱枪而立，甲叶映着火光，亮一片，暗一片。
引路的卫兵慌忙住脚，回身弓腰笑道：
“使者大人，前头便是石岩楼，我家城主便宿在里头。小人这便去通禀。”
徐忠坐在马上，鼻子里哼了一声：“快去。”
卫兵提着灯，小跑到院门前，凑到守门亲兵耳边低低说了几句。
亲兵头目抬眼望来，见这一队人马披着天狼衣甲，腰悬弯刀，杀气压人，不敢怠慢，转身便往楼里奔去。
周起端坐马上，没有出声。
夜风掠过坡地，卷得他衣角微微翻动。
他目光只在院门、墙角、坡道、射孔上轻轻一掠，心里便有了数。
......
铁砂堡，北水门外。
夜水贴着石岸，缓缓往城门底下淌。
一只装满木炭的小船顺流而来，船头压得很低。
水门旁，另起了一间看闸的石屋。
屋里一个铁骊兵，靠在石墙上打盹，听见竹篙拨水的声响，睁开眼探出头来，见是运炭船，扯着嗓子朝城头喊了一声：
“开门！送炭的！”
之后便又靠着石屋墙壁，闭上了眼。
城头垛口后头，有人探出半个身子。
“口令呢？”
守军朝下喝道，“你核对了没有？老子方才只听见你嚷嚷，没听见回令啊！”
石屋内那兵仰着脸，抱怨道：
“天天问，问个没完。”
“这大半夜的，除了炭船，还能有什么船往这儿凑？”
城头那人哼了一声，没再接话。
这铁砂堡，几十年没打过仗。
城里这些守军，自当兵起，就没觉着当兵要上战场。
白日巡一圈，夜里守一更，轮到值夜，寻个避风处猫着，混到天亮便算交差。
若不是工坊里头筹备给天狼人打造兵甲，催着北林炭场昼夜送炭，这会儿他们多半还缩在城中巡铺房里，睡得正沉。
麻烦是天狼人添的。
城里那几个监工，鼻孔长在脑门上，一句一句逼得紧，连运炭的船进门，都要验口令。
还逼得他们在城外搭个石亭，勘验过后才能放行。
门卒从石屋里绕了出来，心里本就窝火，抬手搓了搓鼻梁，嘴里低低骂了一句。
“要真来一拨闯城的才好。”
“妈的！老子当了七年兵，还没见过敌人长啥样。”
他晃着步子往岸边走。
炭船这时已经靠到近前。
船尾站着一人，穿着船夫外衫，头上压着旧毡帽，半张脸都埋在阴影里，只管低头撑篙，一副不愿多话的样子。
门卒走到船边，伸手扶住船沿，朝杜飞抬了抬下巴。
“碎石。”
“成铁。”
杜飞答得不快。
水声从门洞底下穿过去，哗哗响了一阵。
门卒盯着他看了两眼，见这船夫衣裳上满是炭灰，指甲比手背还黑，腰背微弓，确是北林炭场的苦力。再说了，这条路他这几日已经轮了三个夜，回回都是炭船，半点岔子都没出过。
他心里的弦，本就绷不住。
人一闲，胆子也跟着懒了。
门卒绕到船中间，伸手掀开蒙布一角，朝里扫了一眼。
下头尽是黑沉沉的炭筐。
他嫌炭灰扑脸，眉头一皱，立时把蒙布放了下去，回身冲城头喊道：
“开吧！”
“对了！”
城头绞盘转动，门闸一点一点提起。
杜飞双手扣紧竹篙，船头一偏，小船贴着水流钻了进去。
门洞里黑，只有两侧石壁渗着寒气，连篙尖碰在石上，都显得格外脆。
出了门洞，城内水道顿时宽了一截。
两岸还是石墙，头顶偶有火把，照不进河心，水面上只浮着一层暗光。
杜飞没有四处乱看，只把船顺着水流往前送，篙子一下接一下点下去，手稳得很。
往前约莫两百步。
前头一座石桥横在水道上，桥洞下黑得严实，火光照不进去。
桥底右侧贴着石岸，露出一片窄窄的乱石滩，水不深，只在石缝间打转。
杜飞手腕一沉，竹篙探进水底，斜斜一撑，将炭船朝桥洞边上带去。
船身擦着石沿，缓缓偏过去，待挨近石滩，这才压住去势。
竹篙在船沿轻轻敲了三下。
蒙布底下，鼓了鼓。
黄羽从炭筐缝里钻出来，满脸全是黑灰，先贴着船帮往外看了一眼，随即翻身下船，脚尖点在湿滑石面上，整个人一缩，便没入桥洞边的暗处。
谢松紧跟着钻了出来。
他落地时，靴底带起一点水声，立时收住身子，背贴石墙，朝四下扫了一圈。
黄羽在暗处抬了抬手。
谢松会意，猫着腰摸了过去。
杜飞没有回头。
只在船身将将漂过桥洞时，低低吐出一句。
“记着时辰。”
桥洞底下，黄羽贴在黑影里，应了一声。
“记着。”
谢松没作声，只把腰间短刀往里按了按。
小船继续顺流往前。
杜飞单手撑篙，另一只手垂在身侧，指尖在湿漉漉的衣角上蹭了一下，又松开。
前头，工坊区已近了。
隐约能听见锤声。
......
石岩楼外。
夜风穿过射孔，发出尖厉的哨音。
等了片刻，方才通禀的亲兵头目自高墙内小跑而出。
“特使大人！城主有请！”，亲兵头目抚胸躬身道。
徐忠坐在马上，下巴微扬，从鼻子里哼出半个音来。
一行人翻身下马。
周起将马鞭递给了林红袖。
林红袖同样穿着天狼衣甲，混在队伍中，同十余名暗翎卫，将坐骑牵至石楼门外两侧。
周起与另外两名暗翎上前，扯住绑在马背上的绳索。
喀思雅、沐青禾与许伯三人被拽下马来。
“走快些！莫磨蹭！”徐忠操着天狼语厉喝。
一行七人，踏过门槛，迈入石楼中屋。
“使者大人深夜前来，辛苦辛苦！”
伴着一阵爽朗的笑声，内室厚重的木门被人推开。
铁砂堡城主兀哲迎了出来。
其人年过五十，发须灰白，披着一件宽松的棉麻长袍。
腹部微隆，面上堆着殷勤和气。
他身侧，错着半步，跟出一人。
这人个头不高，身量也算不得粗壮。
穿一件皮坎肩，腰带勒得极紧。
步履极轻。靴底踏在石上，全无声息。
一双手骨节粗大，手背上生着一层细密的黄毛，一双眼白多黑少的眼珠，在进屋的七人身上来回转。
周起只一扫，便知此人身手不凡。
兀哲浑然未觉这几个天狼“使者”的面孔有何不妥。
在他看来，这等腹地孤城，插翅也飞不进宁人。
且大军方才端了赤峰岭铁矿，天狼汗庭来使实属正常。
兀哲迎向走在最前头的徐忠，
“正巧，哈森大人就在楼上。我们二人方才还在吃酒，商议筹备铁料进城后的规制。来来来！使者大人，有何十万火急的军令，咱们先移步楼上。边吃酒边说。”
徐忠闻言，心头一凛。
从那舌头口中得知，天狼人派了个监工来，就是这哈森。
