翌日清早。
陈木根几个吃过早饭，扛起扁担麻绳就进山了。
昨天砍的木料还堆在林子里，得趁今天全部扛回来。
张建军、张秀英、张小军、张小宝四兄妹，也背上背篓往小溪边走去。
继续捡石头、挑细沙，为铺坝子储备石料。
张晓峰正准备跟上去帮忙，刚走到坝子边。
墨墨和黑虎忽然同时竖起耳朵，齐刷刷朝山路方向紧盯。
不多时，崎岖山路上缓缓现出两道人影。
走在前头的是周福生，背着空背篓，脚步虚浮无力，踩在碎石路上频频打晃。
张春兰跟在身后，脸色蜡黄憔悴，嘴唇干裂得起了一层白皮。
“福生？”
张晓峰见状，快步迎了上去。
周福生走到坝子跟前，刚放下背篓，嘴唇微微颤动。
还没来得及开口，身子猛地一晃，险些直接栽倒在地。
张晓峰眼疾手快，一把将他扶住。
手掌触碰到他的胳膊，心头猛地一沉。
不过几日前，这人还在坝子上吃肉喝酒，壮得像头蛮牛。
如今短短两三天不见，全然没了往日的精气神。
“大……大哥……”
周福生嗓音沙哑干涩，喉咙里像是堵了一团干透的棉花，有气无力。
“莫说了，先进屋。”
张晓峰架着他往灶屋走，回头高声喊道：“春梅大姐！快热点饭菜！”
王春梅从灶屋里探出头，一眼看清两人憔悴模样，二话不说，转身立刻忙活起来。
剩的猪头肉倒进铁锅，又舀了满满一大碗白米饭上锅热透。
前后不过一刻钟，热气腾腾的饭菜便端上了桌。
一碗冒着白雾的白米饭，一碟油亮喷香的野葱炒猪头肉，还有一碗清爽的野菜汤。
周福生和张春兰看着桌上的饭菜，嘴唇控制不住地哆嗦。
张春兰的眼泪再也忍不住，啪嗒啪嗒砸落在桌面上。
她慌忙用手背去擦，可越擦越多，委屈和酸楚尽数涌上心头。
“快吃。先吃饭，天大的事，吃饱了再说。”
张晓峰把筷子塞进周福生手里，语气沉稳。
周福生攥着筷子，手抖得厉害，夹了好几次，才勉强夹起一块猪头肉。
张春兰也拿起碗筷，小口小口吞咽着米饭。
吃着吃着，眼泪混着白饭，默默咽进肚子里。
王春梅在一旁看得满心不忍，轻声叹气，又给两人各添了半碗饭。
“慢点吃，莫着急，锅里还有，管够。”
等两人吃完饭菜，苍白的脸上终于透出一丝微弱的血色。
张晓峰递过两杯温水，这才开口询问。
“到底怎么回事？怎么把自己折腾成这样？”
周福生端着水杯，低头沉默了许久。
良久，才沙哑着嗓音，缓缓道出原委。
“大哥，那天从你这儿回去之后，我和春兰家里就彻底断粮了。”
“本来第二天说好过来帮忙，可家里粒米不剩，实在没办法。”
“我想着天不亮就去露水集碰碰运气，能不能买点粮食糊口。”
“可赶到露水集我才发现，彻底没戏。”
“整条河滩空荡荡的，摆摊的人寥寥无几，压根没有半点粮食的影子。”
“我在河滩蹲到大天亮，别说大米苞谷，就连能充饥的粗糠，都没见着。”
他指尖无意识摩挲着水杯边缘，语气满是无奈和苦涩。
“露水集买不到，我就挨着附近几个大队挨个上门求匀点卖我。”
“一口气走了三四个村子。”
“可这荒春时节，家家户户都勒紧裤腰带熬日子，谁都没有多余粮食匀给我。”
“走投无路之下，我只能硬着头皮回大山口，去找大队长求情，想借点队里的储备粮。”
“结果大队长不仅不肯借，还当着全村人的面，狠狠奚落了我一通。”
“他说：‘你个被赶出村的人，还想吃队上的公粮？有钱了不起？队里的粮食，绝不卖给外人，这是死规矩！’”
“旁边几个队委还跟着起哄，甚至有人挽起袖子要动手撵我。”
“我见势头不对，只能赶紧跑了出来。”
张晓峰听完，脸色瞬间沉了下来，眼底掠过一抹冷意。
“这些话，是他亲口说的？”
“一字不差。”
周福生扯出一个比哭还难看的苦笑。
“大哥，我不怕饿肚子。以前在生产队，饿肚子是家常便饭，我早就习惯了。”
“可我舍不得春兰跟着我一起遭罪，一起挨饿。”
张春兰接过话头，声音又轻又颤，满是委屈。
“我们回到山里家里，实在没得吃。”
“就去小溪里捞了些螃蟹、蚌壳，混着野菜煮了一锅。”
“头一顿吃了，肚子隐隐发胀，好歹压住了饥饿。”
“可第二顿吃完，我俩就开始不停拉肚子。”
“整整拉了一夜，浑身发软，四肢无力，站都站不稳。”
“后来再也不敢吃了，只能天天喝清水野菜汤。”
“可野菜汤，哪里顶得住饿？”
“昨天一整天，我俩就只喝了两碗野菜汤。”
“今天早上醒来，头昏眼花，浑身虚软，连起身走路的力气都没有。”
周福生低下头，声音沉闷又愧疚。
“大哥，我知道你这边在建房，这么多人等着吃饭，开销大。”
“我不该这个时候过来给你添麻烦，可我是真的走投无路，一点办法都没有了。”
“说的啥子屁话！”
张晓峰将水杯轻轻放在桌上，语气铿锵。
“什么叫添麻烦？你是我张晓峰的兄弟！”
“兄弟落难，走投无路，不来找我找谁？”
周福生嘴唇颤抖，眼眶发红，千言万语堵在喉头，终究一句话也说不出来。
就在这时，坝子外传来阵阵扁担咯吱的声响，夹杂着说笑人声。
陈木根一行人扛着松木从山林归来。
众人满头大汗，却步履稳健。
紧随其后，张建军兄妹几人也背着满满一背篓鹅卵石，快步回到坝子。
陈木根卸下肩头松木，转头一眼就看到了面色惨白的周福生两口子。
“福生兄弟？你俩这是咋了？脸色差成这样？”
周福生勉强站起身，强撑着挤出一抹笑意：“陈哥，没事，就是有点累。”
张晓峰目光缓缓扫过全场。
陈木根五个、张家四兄妹、王春梅、周福生两口子。
再加上自己和陆青雪，如今坝子上足足十几张口等着吃饭。
昨天拉回的五百斤大米，分出两百斤接济陈木根几人，又拿一百斤送回老宅。
如今剩余两百斤存粮。
省吃俭用，精打细算，刚好能撑到地里洋芋成熟出土。
眼下最重要的，是稳住人心，安排好活路。
让每个人都有事可做，凭力气吃饭，吃得踏实、心安。
他清了清嗓子，当众开始分派活路。
“小军、小宝。”
“你们年纪小，往后不用干扛石挑沙的重活。”
“从今天起，做饭就帮春梅大姐烧火打下手。”
“不做饭的时候，就去周边山林、溪谷采野菜、捡木耳。”
张小军咧嘴一笑，干劲十足。
“哥，放心！我和小宝保证，把附近能吃的野菜木耳，全给搜刮干净！”
“建军、秀英，还有春兰。”
张晓峰看向三人，语气认真。
“你们负责整理鹅卵石、细沙，主要负责铺坝子的活。”
“石头要挑规整均匀的，摆放整齐。”
“铺好之后用木锤夯实，缝隙填满细沙，再锤实，保证平整牢固。”
张建军重重点头。
“晓峰你放心，我们肯定铺得巴巴适适，一点不含糊！”
张晓峰最后看向陈木根。
“陈哥，你们剩下一两趟木料搬完，木料需要晾晒风干，暂时没法改料。”
“正好趁这个空档，你们也过来帮忙铺坝子。”
“你们手艺精湛，铺出来的石头地面，肯定比我们平整好看。”
陈木根点燃一支烟，淡淡点头。
“行，没得问题。”
他心里通透无比。
张晓峰这般安排，哪里是缺人手铺坝子。
分明是给落难的周福生、张春兰，还有一众帮忙的人搭台阶。
让大家出力干活，按劳所得，不用白吃白喝，吃得体面、心安。
活路分派完毕，众人各司其职，迅速忙活起来。
陈木根几人扛起扁担，再次进山收尾木料。
张建军兄妹开始分拣鹅卵石、筛理细沙，有条不紊。
张小军、张小宝提着竹篮，兴冲冲往松林方向跑去。
张晓峰刚准备上前搭手。
周福生忽然快步凑到身前，压低了声音。
“大哥，我刚才有件事，忘了跟你说。”
“嗯？你讲。”
“我今早天还没大亮，就从山里往这边赶。”
“走到半路那片乱石坡的时候，撞见个东西。”
“一开始我以为是麻羊子，可定睛一看，完全不对！”
“那东西比麻羊子大太多，比黑子还要壮实。”
“浑身黑毛，脖子一圈雪白鬃毛，犄角短粗，往后弯曲。”
“就是山里老辈子常说的——四不像！”
张晓峰正要弯腰捡拾石头的动作，骤然停在半空。
眼神瞬间锐利起来。
“四不像？你看清楚了？”
“绝对看清楚了！”
周福生语气笃定。
“那时候天已经蒙蒙亮，离我最多一百米，看得很清楚。”
张晓峰缓缓直起身，眼底瞬间亮起精光。
四不像，正是巴渝深山的中华鬣羚。
山里人统称野羊子。
普通麻羊子，也就三五十斤，瘦小灵活。
可鬣羚，是深山真正的大家伙！
成年体型一百四五十斤，一头抵得上两三只麻羊子。
这东西常年躲在最深的原始密林里。
寻常猎户进山数年，都未必能撞见一次。
根本不会轻易跑到浅山乱石坡露面。
上次麻羊子下山，是被云豹从深山追逼出来的。
如今这更为罕见的鬣羚贸然出山。
定然也是被深山猛兽追赶，慌不择路逃出来的！
张晓峰拍掉手上泥土，眼神凝重。
当即回屋取下98K步枪，利落拉动枪栓，仔细检查枪械状态。
兔皮子弹袋装满二十发子弹，猎刀牢牢别在腰间，刀鞘绑扎紧实。
又将上好弦的竹弩背在后背。
一旁的墨墨见主人整装狩猎，瞬间亢奋起来，猛地从地上弹起。
尾巴摇得跟风车一般，死死盯着前方山路。
“福生，带路。”
张晓峰抬脚欲走，脚步忽然一顿。
回头看向正趴在陆青雪脚边休憩的黑虎。
黑虎是顶尖护卫犬，守家护院天下一流，却极少进山狩猎。
追踪寻迹，远不如常年进山的墨墨老练。
可若是遭遇狼群围攻、猛兽缠斗。
黑虎庞大的体型、强悍的咬合力和搏杀力，便是最硬的底牌。
思虑片刻，他转头叮嘱。
“青雪，今天进山远，黑虎我一并带走。”
陆青雪连忙起身，温柔叮嘱。
“千万小心，早点平安回来。”
“放心。”
周福生在前引路，两人一狗，快步朝着清晨撞见鬣羚的乱石坡赶去。
清晨的露水浸透漫山草木。
一路行走，裤腿很快被打湿，冰凉刺骨。
足足走了四十多分钟，终于抵达那片乱石坡。
周福生抬手指向坡顶一块巨大青石。
“大哥，就是那里！天刚亮的时候，它就站在那块石头边上，我看得一清二楚！”
张晓峰立刻蹲下身子，仔细勘察地面踪迹。
乱石间，几道硕大粗壮的蹄印清晰可见。
比普通麻羊蹄印宽大数倍，深陷泥土，力道十足。
正是鬣羚的蹄痕！
他顺着蹄印延伸的方向稳步追踪。
墨墨低头贴地，鼻尖不停嗅探，专注追踪气味踪迹。
黑虎跟在周福生身侧，全程高度警惕。
双耳直立，不停扫视四周密林，时刻戒备潜藏的危险。
只是行走片刻，张晓峰便看出端倪。
黑虎的本能是护卫警戒，而非追踪猎物。
全程注意力都在周遭隐患上，严重干扰墨墨的狩猎节奏。
“福生，你带着黑虎跟在后面，拉开一段距离。”
“这附近大概率藏着狼群，黑虎留在后方警戒，别干扰墨墨追踪。”
周福生立刻点头。
取下肩头双管猎枪，打开保险，握紧枪械，放慢脚步紧随其后。
