芝加哥分部的会议室里弥漫着一股咖啡酸味和隔夜的汗渍味。
空调开到了最大，冷风顺着百叶窗的缝隙往人脖子里钻，但还是压不住空气里那股越来越粘稠的恐慌。
巨大的一体式电子屏幕黑着，反着一室惨淡的光。
椭圆形的红木长桌上铺满了被揉烂的打印纸。
技术主管盯着手里的战术平板，大拇指不停地划拉同一页数据，指甲边缘啃得坑坑洼洼，屏幕微光照出他额头上细密的汗珠。
他没敢抬头。
因为副总裁乔尔就瘫在长桌对面那张真皮转椅上。
乔尔那条平时总是打理得一丝不苟的温莎结领带，现在歪拉斜扯地挂在脖子上，扣子也解开了两颗。
他盯着天花板上的吸顶灯，眼眶里布满血丝，喉结上下滚了两圈，什么话都没说出来。
安全主管站在墙角的阴影里，像一根僵直的木桩，手里捏着一页刚从德国总部传来的加密问询函打印件。
那张纸的边缘已经被捏出了潮湿的褶皱。
谁也没开口，房间里只有平板电脑散热风扇微弱的转动声。
这声音在技术主管耳朵里，就像是倒计时。
“说点什么，”乔尔突然坐直身子，椅子发出一声沉闷的轴承抗议，“别都像停尸房里的标本一样杵着，说点什么。”
他抓起桌上那个已经空了两个小时的咖啡纸杯，发现里面没水，又重重地顿在桌上。
咖啡渍溅上了一份损失评估报告的封皮。
技术主管哆嗦了一下，平板差点脱手。
他强行稳住声音，但开头还是结巴了：“副总裁……评估……确认过了。”
“念。”乔尔往后一靠。
“部署在浣熊市的五头T-103暴君，遭遇美军特种部队和原型轨道炮，全灭，数据已回收，但实验体损毁率百分之百。”
技术主管擦了一把额头的冷汗，声音越来越低。
“继续。”
“一头负责警局区域回收任务的暴君，在R.P.D.大厅……被确认遭遇完全破坏，根据最后传回的画面，是被……被那个目标，拆成了碎片。”
会议室角落里传来一声压抑的抽气声。
“还有威廉·柏金。”主管翻了一页，“确认叛变，他在母巢注射了G病毒，已经完全变异，根据现场痕迹判断，他彻底失控了，更糟糕的是……”
他不敢念下去了。
“是什么？！”乔尔猛地直起身，双手砸在桌面上，把几张报告纸震落在地，“说话！”
“更糟糕的是，汉克带领的U.S.S.小队在地下水网全灭，汉克重伤逃离，带着唯一一支提取成功的G病毒样本，但他没有按照原定路线返回，这支样本……已经确认移交给了欧洲分部。”
死寂。
整个会议室陷入了死一般的寂静。
乔尔跌回椅子里，双手捂住脸，发出一阵变调的冷笑。
“全灭，最好的素体损毁，最顶尖的科学家变成怪物，唯一的希望还落到了欧洲那帮混蛋手里，芝加哥分部这次真的是干净了。”
他抬起头，眼睛里透出某种歇斯底里的疯狂。
站在阴影里的安全主管终于开口了，手里攥着一份加密传真，纸张边角已经被他捏得变形。
“副总裁先生……总部刚刚发来最高级别问询函，要求我们……在四十八小时内，提交浣熊市事件的完整责任报告。”
“四十八小时。”乔尔咬着牙重复了一遍。
在场所有人都清楚这四个字的重量。
按区域划分，浣熊市归北美管辖，这次的灾难，无论是生化泄漏还是后续的应对失败，芝加哥分部都必须背下全部的黑锅。
在安布雷拉，高层问责从来不是辞退、降职，或者没收期权。
他们谈论的“开除”，通常伴随着物理意义上的抹除。
“我们等于是被宣判死刑了。”技术主管颓然地靠在墙上，“四十八小时后，清除小队就会敲响我们各自家的大门。”
没人反驳，事实就摆在桌面上，冷硬，毫无转圈的余地。
“铃——！”
摆在长桌正中间的那台红色的加密专线电话突然响了起来，刺耳的铃声在这个封闭的空间里像催命的丧钟。
安全主管吓了一跳，手里的传真纸掉在地上。
乔尔看了一眼来电显示，屏幕上闪烁着一串特殊的乱码。
这是中东军火寡头伊万的专线。
他烦躁地挥了挥手：“别管它，估计是来问后续情况的。”
电话契而不舍地响着，第二遍，第三遍。
“接。”乔尔终于忍不住吼道，“接过来，开免提，我倒要看看这帮吸血鬼这时候来凑什么热闹。”
技术主管赶紧按下免提键，伊万带着浓重口音的粗粝声音立刻回荡在会议室里。
“乔尔先生，我希望你现在没在忙着收拾跑路的行李。”
“伊万先生，这是哪里的话，芝加哥一切尽在掌握，浣熊市的实战测试正在按计划进行。”
乔尔顺口挂上平时那套敷衍的商人嘴脸。
“是吗？那交货时间什么时候能确定？”伊万的语气很不客气，“‘帝王’暴君的定金，我们这边已经付过了，你这几天没有任何消息，我的客户已经开始不耐烦，甚至有人在问能不能退货。”
乔尔刚想说“实战数据还在整理，请再等等”，声音却猛地卡在了喉咙里。
他盯着桌面上那滩褐色的咖啡水渍，瞳孔瞬间放大，原本涣散的眼神开始一点点聚光。
帝王。
这个名字像一道闪电劈开了他混沌的大脑。
乔尔的呼吸开始变得急促，胸口起伏的频率越来越快。
“乔尔？你在听吗？到底能不能按时交货？如果你们搞砸了，这笔违约金可不是你们分部能承担得起的。”
伊万的声音提高了八度。
“不用退货。”
乔尔猛地撑开双手，把脸贴近麦克风，声音里带着一种疯狂的亢奋。
“伊万先生，请安抚你的客户，我们在浣熊市做最后的实战数据收集，目前一切顺利，这件完美的作品很快就会完成最后调试，我用我的性命担保，保证准时交货！交不出来我就从楼上跳下去！”
“最好是这样。”
伊万冷哼了一声，挂断了电话。
嘟——嘟——嘟——
盲音在会议室里回荡。
技术主管和安全主管面面相觑，完全跟不上乔尔的脑回路。
“乔尔先生？”技术主管咽了口唾沫，“我们……哪来的帝王？”
乔尔一把扯掉歪斜的领带，把它扔在地上，重重地拍了一巴掌桌子。
“我们没有！但只要我们接着抓到那个叫里昂的素体，我们就能有！”
他绕着会议桌快速踱步，语速越来越快，像抓住了一根救命稻草的溺水者。
“听着！总部的问询还有四十八小时。如果我们就这样交一份全军覆没的报告上去，大家一起等死，但如果我们能在四十八小时内，把帝王素体摆在董事会的桌面上呢？”
乔尔停下来，看着两个主管。
“我们向董事会证明，损失完全值得！因为我们在浣熊市发现并捕获了人类进化的最终答案！“
”这不是过错，这是足以载入安布雷拉史册的功劳！”
