第二日清早，苏一冉醒得极早。
天光还没透进窗纸，窗外只有一片浅浅的蟹壳青，檐角挂着露水，滴答滴答地落在青石阶上。她躺在床上望着帐顶的绣花，脑子却清醒得厉害，把昨夜和阿离说过的话翻来覆去地想了好几遍。赵嬷嬷，药方，水牢，竹管，段爷。这些词串成一条长长的线，缠在她脑子里，绕得她太阳穴微微发胀。
她翻了个身，帐子外头的矮几上搁着一碟阿离昨儿辰时送来的栗子糕，还剩三块，用油纸捂着。她伸手摸了一块塞进嘴里，栗子糕凉透了，可甜味还在。她嚼着糕，慢吞吞地坐起来，拍掉指尖的碎屑，喊了春桃进来伺候洗漱。
春桃端着铜盆进来的时候，脸上带着一种古怪的神情，想笑又不敢笑，憋得两个嘴角往两边扯，像一只偷了鱼的猫。苏一冉从铜盆里抬起头来，水珠顺着下巴滴答滴答地落进盆里，狐疑地看着她："你笑什么？"
"没笑。"春桃把笑憋回去，抖开一件新裁的藕荷色衫子要给她换上，"小姐今日穿这件吧，阿离一早让人送来了一盒茉莉香粉，说是在城南铺子里瞧见的，想着小姐会喜欢，就捎了一盒。"
苏一冉接过那盒茉莉香粉。白瓷的小圆盒，盒盖上描了一枝淡青的茉莉，打开来是一股清冽的甜香，跟寻常脂粉铺子里浓艳腻人的香粉不一样，这味道淡而远，像是清晨园子里刚摘下来的茉莉花沾着露水的那个气息。她拈了一点抹在腕上，低头嗅了嗅，嘴角不受控制地翘了起来。
"他人呢？"
"在院里等着呢。"
苏一冉换好衣裳、梳了头就往外走。推开房门的时候，晨光正好从东边的屋檐上斜斜地切过来，把整个院子都照成一片暖融融的金。阿离站在紫藤架底下，月白的短褐换了一身鸦青的直裰，料子细看是有些旧的，袖口磨得微微起了毛边，可穿在他身上却服帖得很，腰身收得利落，衬得整个人修长挺拔。他手里拎着一只小小的食盒，见她出来，把食盒搁在小几上，打开了盖子。里头是一碟刚出锅的枣泥糕，还冒着热气，枣香混着糯米特有的清甜，在晨风里漫开来。
"小姐早。"他微微颔首，嘴角那点极浅的弧度又浮起来了。
苏一冉在他对面坐下，顺手把茉莉香粉的盒子搁在桌上："这香粉你什么时候去买的？"
"昨儿夜里。"阿离也坐下来，腰背挺直，双手规矩地搁在膝头，"城南那家铺子掌灯后才开张，卖的都是些新鲜玩意儿，白天反倒不开门。"
苏一冉拿起一块枣泥糕咬了一口。糕体软糯，枣泥馅绵密微苦，嚼开了又泛出一层回甘，和她从前吃过的那些甜得发腻的枣泥糕全然不同。她嚼着嚼着，忽然想起一件事："你昨儿夜里还去了水牢？"
阿离的指尖微微顿了一下。他抬起眼来看她，目光里有一瞬的意外，随即又恢复了那副沉静的模样："小姐怎么知道？"
"你袖口沾了青苔。"苏一冉伸手，在他左手袖口翻折的边缘拈下一小片墨绿的苔痕，放在掌心里给他看，"水牢石壁上长的就是这个。你昨儿夜里绑竹管了？"
阿离沉默了一瞬，然后点了点头："段爷的规矩，每月十五递一回消息，昨夜是正日子。我绑了三条蛇出去，蛇腹里塞了三份消息，一份写的是苏家今春盐引的数目，一份写的是茶栈新来了一批贡品级的龙井，还有一份……"
"还有一份写了什么？"
"写了小姐昨儿个砸了一只茶碗。"阿离的嘴角微微弯了一下，"段爷要的是苏家底细，细到主家每日做了什么说了什么，越细他越信。"
苏一冉愣了一下，随即"噗"地笑出声来："你连这个都写？"
"总不能每回都写正经事。"阿离给她续了一盏茶，茶汤碧绿，是昨儿从库房里摸出来的新龙井，"编点琐碎的家常事混在里面，段爷反而觉得可靠。真要月月都写盐引茶栈，那才叫假。"
苏一冉捧着茶盏暖手，看着他给她分糕倒茶的动作行云流水，忽然觉得这个人就像他递出去的那些消息一样，真真假假地掺在一起，让人分不清哪句是真哪句是假。可这份真假掺半里，他递到她手里的茶是真的，食盒里的枣泥糕是真的，袖口沾的青苔也是真的。
"阿离，"她把茶盏搁下，正了正神色，"赵嬷嬷的事，你今天带我去查。"
阿离点了点头："小姐想怎么查？"
"老夫人的药方子，我能看到。"苏一冉抿了抿唇，"每日的方子都记在太医院的脉案簿子上，我以请安的名义去翻一翻，看看跟赵嬷嬷实际抓来的药有没有出入。你盯着赵嬷嬷，看看她从哪里取药、跟什么人碰面。"
阿离沉吟了片刻："赵嬷嬷每回抓药都去府外东街的仁济堂，那药铺的掌柜姓孙，从前是太医院药库的小吏，后来出来开了铺子。赵嬷嬷跟他往来有七八年了，府里上下都觉得这是老交情，没人起疑。"
"仁济堂。"苏一冉默念了一遍这个名号，记在心里。她站起来，拍了拍裙摆上沾的枣泥糕碎屑，朝阿离伸出手去，"走吧，今日去给老夫人请安，你跟着我。就说你是新调来我院里专管提食盒的，老夫人面前也好有个交代。"
阿离看了一眼她伸出的那只手。日光落在她掌心里，白而细嫩，掌纹浅浅的，像一片落叶在静水面上划出的纹路。他没有握她的手，只是站起来，把食盒的盖子扣好，拎在手里，退后半步跟在她身侧。两个人之间隔着一臂的距离，不远不近，正是下人跟着小姐该有的分寸。
苏一冉收回手，也不恼，转身往外走。裙摆扫过门槛，带起一片晨光里浮动的微尘。阿离跟在她身后，鸦青的直裰被光镀了一层暖色，影子在地上拉得长长的，几乎要碰到她的鞋跟。
老夫人的院子在苏府最深处，要穿过三道回廊和两重月洞门。廊下的鹦鹉笼里挂着一只绿毛红喙的鹦哥，见人来了就扯着嗓子喊"请安请安"，尖细的调子在晨风里拖出老长。苏一冉走进去的时候，老夫人正坐在榻上用早膳，面前小几上摆着清粥小菜，几碟酱瓜和腐乳，最边上搁了一碗黑黢黢的药汤，还在冒热气。
老夫人今年六十有三，头发全白了，挽成一个小小的髻，用一根素银簪子簪着，身上穿了件半旧的宝蓝绸衫，领口绣着暗纹的福字。她见了苏一冉就笑，眼角的皱纹堆叠起来，像一朵揉皱的菊花："冉丫头来了，快坐。春桃说你前两日受了凉，好些了？"
"好多了祖母。"苏一冉挨着榻沿坐下，双手捧起老夫人搁在膝头的手，软软地搭在自己掌心里。老夫人的手干瘦温热，指节微微变形，是多年的风湿闹的。苏一冉把那双手拢在掌间暖着，余光却扫向榻边立着的那个人。
赵嬷嬷就站在小几旁边，等着伺候老夫人用药。
她约莫五十出头，身量不高，微微有些发福，穿着一身靛蓝的比甲，头发梳得一丝不苟，耳上坠着一对小小的银丁香。脸上挂着恰到好处的笑，嘴角弧度不深不浅，既不谄媚也不疏离，是个瞧着就让人放心的稳重嬷嬷。她在老夫人身边站了十年，管着膳食汤药十年，府里上上下下都敬她三分。
苏一冉打量她的时候，赵嬷嬷也在打量阿离。她朝阿离那边瞥了一眼，又瞥了一眼，目光在阿离拎着的食盒上停了一瞬，然后收回去了，脸上那笑意分毫未变："小姐带了新糕点来给老夫人？"
"嗯，枣泥糕。"苏一冉从阿离手里接过食盒，打开盖子，枣香飘出来。老夫人闻到香味，笑着拈了一块尝了尝，连连点头说"软和，不腻，比厨房做的强"。赵嬷嬷也跟着笑，说小姐有心了，转身去端那碗药汤。
苏一冉的目光跟着赵嬷嬷的手移动。那只手稳稳地端起药碗，药汤在碗沿轻轻晃了一下，又稳住了。赵嬷嬷没有立刻端给老夫人，而是先放在小几边缘，从袖口摸出一方帕子垫在碗底，像是不想让碗底烫坏了小几的漆面。这个动作看着寻常得很，可苏一冉注意到她垫帕子的时候，碗在帕子上多搁了片刻。
药凉了再喝。阿离昨夜说过的话在她耳边响起来。
她忽然站起来，走到小几边上，端起那碗药汤凑到鼻端闻了闻。汤药的气味浓而苦，人参、黄芪、当归的香气混在一起，可底下隐隐约约还有一丝极淡的酸涩味，像是什么东西发了酵。苏一冉在闺中读过几本医书，辨不出这酸涩味来自哪味药材，但她知道那不该出现在补气养血的方子里。
"怎么了冉丫头？"老夫人见她端着药碗闻，有些诧异地问道。
苏一冉回过神来，笑了一下："闻着好苦，我怕祖母喝不下去。"她把药碗放回小几上，转头看向赵嬷嬷，"嬷嬷，这药方子是太医院哪位大夫开的？"
赵嬷嬷的笑意纹丝不动："回小姐，是城南仁济堂的孙大夫开的方子。孙大夫从前在太医院当差，医术是极好的，老夫人用他的方子七八年了，一直妥帖得很。"
"七八年了？"苏一冉的手指在小几边沿上轻轻敲了敲，"那方子可曾换过？"
赵嬷嬷微微顿了一瞬——极短的一瞬，短到若不仔细看她根本注意不到。可她眼角的细纹在那瞬间微微绷了一下，又松开了："换过两回。头一回是四年前，老夫人夜里盗汗，添了几味安神的。第二回是一年前，老夫人走路觉得腿沉，加了通络的药材。都是孙大夫亲自诊脉后改的，每一回改动都记在脉案簿子上。"
苏一冉点了点头，没有再追问。她重新坐回榻沿，看着老夫人把那碗药汤喝了。老夫人皱着眉一口一口地抿，喝完了赶紧拈了块枣泥糕塞进嘴里，嘟囔着说"太苦了太苦了"。赵嬷嬷笑着接过空碗，又递了一盏温茶给老夫人漱口。整个动作行云流水，滴水不漏。
苏一冉陪着老夫人说了会儿闲话，又逗了逗鹦哥，才起身告辞。阿离拎着空食盒跟在她身后，两个人一前一后走出老夫人的院子，穿过回廊，绕过那丛芭蕉，直到确认四下无人了，苏一冉才猛地停下脚步转过身来。
"那药汤里有酸味。"她压低嗓音，眼睛里跳着灼灼的光，"补气的药不该有酸味。赵嬷嬷垫帕子那一下是在等药凉，她故意让药在帕子上多搁了几息才端给老夫人。"
阿离站在她面前，鸦青的直裰被回廊里穿过的风吹得微微拂动。他看着苏一冉那双亮晶晶的眼睛，点了点头："小姐闻到酸味了？"
"嗯。像是什么东西发了酵，混在药苦味里，不仔细闻根本辨不出来。"
"那是米泔水。"阿离的声音压得更低了，几乎只有气音，"我翻过的药渣里有一味药材被泡过米泔水再入药，米泔水会让那味药材的温补药性变成凉性，凉性积在年长者体内容易腹胀乏力，看着像是年纪大了身子衰了，实则是有人在慢慢改她的体质。"
苏一冉的背脊窜过一阵寒意。凉性积年累月地侵体，会让一个原本康健的老人渐渐变得衰朽，走路腿沉，夜间盗汗，食欲不振。老夫人这四年来的症状一样一样地往赵嬷嬷修改药方的时间点上凑，时间对得严丝合缝。这不是巧合。有人在拿老夫人的命当筹码，一点一点地收线。
"那味药材是什么？"她问。
"当归。"阿离说，"孙大夫把当归换了劣等货，用米泔水泡过再晒干，外表跟上等当归看不出差别，可药性全然不同。
