谢琰知晓孟知衡此人素来都是温润有礼的，可此刻看对方这神情，那温润的面孔之下分明还隐藏着其他情绪。
他心知不妙，却还是微微颔首，侧身引路，“请。”
二人一前一后，行至无人僻静的回廊转角。
秋风穿廊而过，卷起满地枯叶，翻飞盘旋，凉意浸衣。
谢琰停下了脚步，转过身看向孟知衡，“不知孟世子有何指教？”
话音落下，沙包大的拳头便朝着谢琰狠狠砸了过来。
力道沉猛，带着连日积压的怒火与后怕。
谢琰早有所料，身形未晃，不闪不避，坦然受下这一拳。
下一瞬，唇角破皮，一缕猩红血丝缓缓渗出，顺着下颌线条慢慢滑落。
孟知衡收回拳头，死死盯着谢琰，目光冷冽沉凝，字字掷地有声：“这一拳，是罚你危急绝境护不住她，反倒让她一介女子，替你挡下致命一剑，承受濒死重创。”
谢琰抬手，指腹轻轻拭去唇角血迹，淡淡道了声，“该罚。”
“不过，请孟世子放心，此次本王已经铭记于心，从今往后，本王就算拼尽所有，也绝不会再让她受半分苦楚。”
其实，孟知衡并不相信那些皇室子弟的情深意重。
从古至今，哪个君王不是三宫六院？
那些个皇子，为了争权夺位，拉拢权贵，也是娶完正妃娶侧妃。
反观他祖父，此生只娶了祖母一人，就连他爹，也只娶了他娘。
可……
也不知为何，他就是相信谢琰。
相信他或许真的可以，成为宋柠的依仗。
良久，他才压下心底波澜，沉声发问，“谢瑛，你打算如何处置？”
提及此事，谢琰眉眼间的温柔尽数褪去，覆上一层沉沉寒冽，“谢瑛现已被我禁于王府私牢。只是他手中握有伪造的镇国公府通敌罪证，在尽数找出来之前，尚且不能动他。”
孟知衡闻言，淡淡冷笑一声，语气疏离自持，“我镇国公府立身清正，祸福自担，无需王爷费心保全。”
“但宋柠是我姑母遗于世间唯一的骨血，是我镇国公府捧在掌心的人。他日她若因你半分受损、半分委屈，我镇国公府，定绝不轻饶。”
谢琰闻言一笑，坦然面对孟知衡的咄咄逼人：“可是在柠柠心里，镇国公和你，是她的亲人。她在意的，本王便会倾尽所有护之。镇国公府的危难，便是她的危难，本王绝不会坐视不理。”
孟知衡静静看他片刻，见他言辞赤诚、眼神笃定，绝非敷衍搪塞，心底郁结终于尽数散去。
他侧身靠在微凉的廊柱上，望着院中飘零的秋叶，神色沉凝几分，缓缓开口：“北地边境近日动荡不安，北境部族频频集结兵力，恐怕很快便会再起战事。我不日便启程赶赴北地，辅佐家父镇守边关，稳固边防。”
他转头看向谢琰，语气郑重托付：“京中所有事宜，还有柠柠，便尽数托付于你。”
谢琰颔首，默然从腰间解下一枚贴身佩戴的令牌。
令牌质地温润，表面刻着古朴沉敛的纹路，边角经常年贴身摩挲，早已圆润光滑，不复半分棱角凌厉。
“北地我熟。”他递出令牌，语气沉稳可靠，“我在北境有一众旧部故人，隐匿民间，不属朝堂，却扎根当地，消息灵通、行事便利。你此番前往北地，若遇棘手险境、难决之事，可持此令牌寻他们相助。”
孟知衡伸手接过令牌，掌心握紧，郑重朝谢琰拱手一礼，礼数真挚：“多谢王爷。”
“应当的。”谢琰微微摇头。
孟知衡转身欲行，走得数步，又骤然驻足，背影挺拔，未回头，声音被秋风送过来，清淡却郑重：“王爷，柠柠性子执拗，认定之人便至死不渝，可她心底柔软，最是吃软不吃硬。”
“她既倾心于你，便会倾尽真心待你。”他顿了顿，语气裹着兄长最后的警告与期许，“你若惜她，便护她周全。可你若敢负她，镇国公府绝不饶你。”
语毕，他不再停留，抬步大步离去，身影很快消失在回廊尽头的秋风落叶里。
廊下秋风萧瑟，枯叶盘旋落地，寂然无声。
谢琰立在原地，抬手轻触唇角未愈的伤口，细微的痛感清晰传来，他却忽然低低笑了一声，眼底盛满失而复得的温柔与笃定。
回去的路上，谢琰正好碰上了来给宋柠送药的琴儿，于是接过了药，亲自给宋柠送去。
屋里，宋柠正靠坐在床头，望着窗外那株被秋风吹得簌簌作响的花树，不知在想什么。
听见脚步声，她转过头，便看见谢琰端着药碗走了进来。
她的目光下意识地落在他脸上，一眼就瞧见了嘴角那道还在往外渗血的伤口。
她的心猛地一沉，眉心拧了起来。
“我兄长打的？”
谢琰在床边坐下，将药碗搁在小几上，抬手擦去嘴角的血迹，动作漫不经心，像是什么事都没有发生。
可迎上她的目光时，脸色却冷得吓人。
“嗯。”他应了一声，声音淡淡的，听不出什么情绪。
宋柠心道不妙，忙劝着：“阿兄定是太过担心我，才会对王爷动手。王爷……”
话未说完，谢琰却忽然笑了开来。
如同冬日里透过窗棂漏进来的第一缕阳光，将他脸上那层冷硬的寒冰一寸一寸融化。
他看着她，眼底满是温柔，带着几分促狭，低声道：“这是大舅子给的教训，本王甘之如饴。”
宋柠这才意识到自己方才是被谢琰给‘逗’了，脸“腾”地一下烧了起来。
羞恼地瞪了他一眼，带着几分娇嗔，“谁是你大舅子？”
谢琰看着她那副又羞又恼的小模样，唇角的笑意更深。
他端起小几上的药碗，用汤匙舀起一勺乌黑的药汁，放在唇边轻轻吹了吹，又试了试温度，递到她唇边。
“张嘴。”
宋柠看着那勺乌黑的药汁，犹豫了一下，还是乖乖张了嘴。
药汁入口，苦得她眉心直皱。
谢琰便又舀起一勺，吹了吹，递过来，“叫琴儿去拿糖葫芦了，一会儿就来。”
闻言，宋柠便只能再次乖乖张嘴。
只是这药实在太苦，宋柠吃了两口便尝试转移话题，“后来来的那一拨刺客，可查到了没有？是什么人？”
谢琰抬眸看了她一眼，缓缓摇头。
“都是死士，来之前便做了万全的准备，身上没有任何可以追溯身份的标志。刀剑是常见的样式，衣料也是最普通的粗布，查不到来路。”
“不过……十有八九，是太子谢韫礼。”
宋柠的眸光一凝，眼睫微微颤了颤。
“太子想趁机杀了你和谢瑛，一石二鸟？”
谢琰没有点头，也没有摇头。
唯有眼底的寒光一闪而过。
“他想得美。”一声轻哼，透着笃定，“此次他没有得手，便一定会有后招。不过无妨，本王早已布好了网，就等他上钩。”
