早朝·辰时末
工部尚书手捧奏疏趋前数步，苍老的声音在大殿中回荡。
“陛下，今岁入夏以来，江淮流域暴雨连绵，已致沿岸三府十七县堤坝溃决三十余处。流民遍野，秧田尽毁。臣已遣工部主事星夜勘察，若欲重修堤防、疏通河道，至少需调用十万石粮米、百万两白银。恳请陛下恩准拨付，以解万民倒悬之急。”
萧成帝指节在御案上轻轻一叩，殿中顿时鸦雀无声。
“江淮乃国之命脉，若任水患肆虐，来年必酿大灾。着户部三日内核清库银，优先拨付工部。”
他目光扫过阶下众臣，“务必赶在秋汛前完工，莫让朕的子民再受漂泊之苦。”
话音刚落，户部尚书便出列反对：“陛下明鉴！北疆军饷尚未筹措，河西旱灾赈银尚欠半数，光禄寺前日才奏请修缮太庙。大周处处需钱，国库实在捉襟见肘啊！”
此言一出，数位大臣纷纷附议。
盖因工部尚书素来耿直得罪了不少朝臣，又与户部尚书素有龃龉，此刻竟无一人替他发声。
许淳安静立丹墀之下，眼帘半垂，仿佛一切与己无关。但卫所密呈的证物，早已送至萧成帝御案之上。
果然，萧成帝忽将一叠账册掷下丹墀，纸张飞散如雪：“好个捉襟见肘！朕倒要看看，是国库空虚，还是有人中饱私囊！”
那正是江淮三府历年治水银两的流向明细，每一笔虚报、每一处截留，皆朱笔圈注，触目惊心。
皇上借此狠狠敲打了户部尚书一党，贪墨之银全数吐还，河堤修缮款项当场落定。
许淳安始终垂眸而立，直到听见陛下处置完最后一名涉事官员，脑海里浮现出了苏棠的身影。
是她，让他懂得了何为脚踏实地、为百姓谋福祉。
纵无银钱，何惧？他自会寻来；纵前路荆棘，何畏？他自会劈开。
此时早朝已经来到了尾声，满殿文武竟无一人挪步。数十道目光如针如芒，齐齐刺向那个绯袍玉带的挺拔身影。
檐外日光正烈，将殿内蟠龙柱的影子拉得斜长。许淳安缓缓抬眸，正对上御座之上那道深沉的目光。
萧成帝的声音听不出喜怒：“听说昨日国公府上头，出了个奇景儿？”
许淳安撩袍跪地：“陛下明察，此乃库房磷粉受潮生烟，遇日光折射所致。臣治家不严，导致市井妄传金龙现世谣言，请陛下责罚。”
他以额触地：“国公府世代忠良，只愿做陛下的阶、守疆的土，绝不敢做握剑的手。”
萧成帝摩挲扶手螭纹，淡声道：“朕知你忠心。只是满城风雨，爱卿以为该如何平息？”
许淳安听出皇帝话中的猜疑，再度俯首：“臣自会平息流言。今日之后若仍有金龙之说传出，臣提头来见。”
他抬眼直视御座，一字一句道：“若陛下仍不放心，臣愿送苏氏入寺院清修，为大周祈福。”
话音未落，工部侍郎忽然出列：“陛下！臣等皆读圣贤书，岂能信怪力乱神之说？许大人对陛下忠心耿耿，若因无稽之谈疑忠良，岂不寒了天下臣民之心？”
皇帝指尖在龙椅扶手上轻轻敲击。
他原以为许淳安今日上朝，便该懂事地禀报已处置了那个姨娘。没想到他竟敢袒护那人，更未料到会有朝臣站出来替他说话。
许淳安确实有功，可哪一桩功劳，不是朕给他的机会？
朕信他是忠的，但谁能担保他的子孙还会对朕的子孙俯首？
金龙血目，他本该第一时间处置了相关人等，可他非但没有，还当廷袒护。
这哪里是把大周江山放在心上？
这分明是不忠。
皇帝的脸色沉了下来，殿内的空气骤然凝滞，仿佛连穿堂而过的风都屏住了呼吸。文武百官个个垂首敛目，眼观鼻、鼻观心，只余殿角铜漏滴水声，一声声敲在紧绷的心弦上。
户部尚书一党却暗自狂喜：这一次，许淳安怕是要栽了！
国公府二房内，更是人心振奋。
昨日那异象，他们个个亲眼得见，并暗中遣人将流言散播出去。此时听闻苏棠不知所踪，众人心中更是笃定，遇上这等祸事，世子爷定然已亲手处置了那祸胎。
但这还不够。
许渊立在窗前，目光如淬寒冰：“下一步，就让人放出风声，说世子心中不服，暗怨天子，最好能引得皇上夺了他的职。”
他遥遥望向大房院落的方向，齿缝间挤出低语：“是你们先不仁，便休怪我不义。”
另一边，秦嬷嬷端着碗来到了苏棠身旁，此时她的脸色已经沉了下来。
“苏姨娘，你如此推三阻四，难道非要我让人给你把药给灌下去吗？还是说你以为世子会来救你？！此事重大，只有舍了肚子里的孩子才能保全国公府，你还是乖乖认命吧！”
听着秦嬷嬷的话，苏棠心头像被细针密密地扎着。
她知道，除了孙家人，这世上再不会有人来救她了。
为了拖延这一个时辰，养父养母不知用了多少市井法子，舍了脸面撒泼，才将秦嬷嬷勉强拦住。
至于世子爷，她早就凉了心，若他真有心保全这个孩子，他没的暗卫此刻为何还不现身？
说不定，世子心里头与老夫人想的一样。
为了保住国公府的百年基业，总要有人被舍出去。
她抬眼看向秦嬷嬷，那目光里透出彻骨的冷和一丝近乎尖锐的嘲讽。或许在这些人看来，留她一条性命，已是天大的仁慈与恩典了。
呵。
苏棠在心里极轻地笑了一声。
若是局势再坏些呢？若是国公府需要更干净地了结此事呢？
会不会就有一碗更妥当的药，直接送到她面前？
答案几乎不必想。
她明白，站在老夫人的立场，没有当场要她的命已算宽厚。可这念头非但没让她感到丝毫暖意，反而像有冰冷的潮水从脚底漫上来，一寸寸淹过胸口，冻得她连指尖都微微发颤。
秦嬷嬷抬头看了看窗外的日头，见苏棠还不肯就范，对身后那两个膀大腰圆的婆子下令道：
“既然苏姨娘自己不要体面”
“你们便替我摁住她。”
“这碗药，我亲自来喂。”
