苏母像不认识似的瞪着孙先生，眼见他步步逼近，竟被那无形的官威慑得连连后退，脊背撞上门板，发出一声闷响。
她这才猛然惊觉，眼前这人早已今非昔比，不是当年那个温文谦和的穷秀才了。
那挺直的脊梁、冷肃的目光分明就是衙门里坐堂断案的老爷架势！
苏母这才后知后觉地意识到：那小贱人虽失了国公府的倚仗，却转眼又攀上了这座新靠山！
怪不得她这般巴结孙家，原来早就算计好了退路！
苏母死死盯着苏棠，眼中几乎要喷出火来，难怪荷儿恨她入骨！这丫头的心机竟深到如此地步！
早知今日，当初捡到她时，就该一盆水溺死在襁褓里！
她恨得牙根发痒，可苏棠却只是静静站着，面上淡淡的，仿佛在看一只狂吠的野狗。
这份漠然比任何嘲讽都更刺痛苏母，她胸口剧烈起伏，却一个字也骂不出来。
孙先生已走到跟前，居高临下地看着她。
苏母咬紧嘴唇，她知道荷儿在王府过得并不如意，自己若真惹恼了官身，岂不是给女儿雪上加霜？
她再泼悍，也不敢拿全家性命去赌。
“人在做，天在看！”苏母从牙缝里挤出这句狠话，“你们这般欺辱我苏家，迟早要遭报应！”
说罢，她再不敢停留，转身跌跌撞撞冲出门去，那背影仓皇如丧家之犬。
她身后爆出一片哄然大笑。苏母气得脸色发紫，却不知自己方才侥幸躲过一劫，就在她刚跑出去时，只见孙若兰正抱着一根粗实的木棍从后院急匆匆跑来。
左右张望不见苏母身影，孙若兰急急问道：“棠儿，她哪去了，怎么不见了？”
苏棠这才知道，方才孙若兰见家人受辱，竟悄悄跑去后院寻了兵器。若是苏母晚走片刻，那棍子怕真要落到她身上了。
想到此处，苏棠竟觉有些惋惜。
邻居们见状，纷纷打趣道：“兰丫头这性子，倒该去北疆！听说那边的姑娘个个彪悍得很，正合你的路数！”
孙母见她一个姑娘家举着棍子实在不成体统，忙让她放下，又将孙先生方才如何镇住苏母的事说了一遍。
孙若兰听得眼睛发亮，望着父亲满眼崇拜：“爹爹，您可真威风！”
苏棠也走到孙先生身侧，郑重敛衽行礼：“义父，多谢您今日为女儿撑腰。”
见两个女儿都这般敬慕地望着自己，孙先生喜得胡须都翘了起来，明明得意又欢喜，当着众人的面还不好意思表露，给苏棠看得抿嘴一笑。
一场风波平息，邻居们这才拿着孙家相赠的物什，各自归家。
待到次日拂晓，天还未亮透，巷子里又窸窸窣窣热闹起来，众人竟又提着食盒、捧着陶罐来了。
于大姐抱着一罐酱菜，对孙家人道：“知道你们一早要赶路，特意备了些早饭。吃不完的便带上，如今天凉，放到晚上也不碍事。这可是咱京城的风味，离了这儿，再想尝可不易了。”
说起离别，众人眼圈微微发红，气氛一时有些感伤。
孙母忙笑着接过酱菜，又收下邻居们送来的热粥、干饼、肉脯，朗声道：“谁就说见不着了？往后兰儿若出嫁，嫁妆我定要从京城采办，到时少不得要来叨扰你们，可别嫌我烦才好！”
孙若兰听得出嫁二字，羞得满脸通红，一扭头躲进屋里不肯出来。众人见状，都哈哈大笑，方才那点离愁别绪，又被这融融暖意冲散了。
一家人用过早饭，在邻里们的簇拥下到了城门口，与等候多时的镖队汇合。
孙先生正要登车，却见一人匆匆赶来。
竟是当初借住在他家的同乡刘义明。
刘义明此番春闱中了第八十三名，虽未入翰林，却也进了刑部。而孙先生因在琼林宴上得罪了权贵，被外放平州，京中故旧多避之不及。他万万没想到，刘义明竟会冒险前来相送。
刘义明心中亦是百感交集。他原以为孙先生此番必能入翰林院，谁知竟遭此变故。
这些日子他暗中为孙先生奔走打点，可惜人微言轻，终究无果。
直到临行前两日仍无转机，他只得怀着一腔忧闷，赶来城门外道别。
刘义明郑重拱手：“鹏举兄，此去平州莫要担忧，义明仍会留在京城，日后京中若有风吹草动，我必写信告知。虽帮不上大忙，总不至让兄长远在边陲，成了聋瞽之人。”
患难方见真情。
听了这话，孙先生心头一热，深深回礼：“能与义明相识，实乃孙某之幸。今日特来相送，这份情义孙某铭记在心！”
他何尝不知，自己如今是瘟神，聪明人都该躲着走。刘义明肯来，还说出这般肝胆相照的话，岂能不令人动容？
刘义明本担心孙先生遭此打击会意志消沉，此刻见他目光清明、气度从容，竟比在京时更显沉稳豁达，不由放下心来，当即朗声赠言。
“志抱云衢终遂愿，扶摇九万踏青云。鹏举兄此去，必能施展抱负，做出一番实绩！义明在此，恭祝兄长得偿所愿，早传佳音！”
孙先生再次朝刘义明深深一揖，见孙母等人已安顿在马车内，便对刘义明郑重道了声：“珍重。”
随即也转身登车。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出粼粼的声响。
孙先生与家人都从车窗回望，那座巍峨的城门在晨光中渐渐后退，城楼上的金漆匾额，从清晰可辨，到渐渐模糊，最终化作远处一抹淡淡的影子，隐没在缭绕的晨雾与尘土之中。
直到再也看不见任何轮廓，孙先生才轻轻放下车帘，收回了目光。
车厢内一片静谧，只余下车轮规律的滚动声。
马车行了约莫一个时辰，孙母从竹篮里取出几个洗净的梨，递给孙先生、苏棠和孙若兰。
“谢谢干娘。”苏棠接过梨咬了一口。
此时节的梨子最是甘甜多汁，清凉的汁水润过喉间，令人精神一振。只是不知平州那地方，可也有这般可口的水果？
此番北上，为着安全稳妥，便不能像在京中那般讲究男女分车。
一家四口同乘一辆马车，虽略显拥挤，却也让彼此多了照应。若真遇上什么意外，镖局的人护卫起来也便宜。
马车颠簸了整整一日，待到傍晚时分才停下。
苏棠扶着车厢壁起身时，只觉浑身骨头像散了架似的，无处不酸疼。
孙若兰和碎玉一起搀着她下车，孙若兰道：“等到了客栈，咱们定要让人好好烧几桶热水，痛痛快快沐浴一番。”
想到能浸在热水中舒展筋骨的滋味，苏棠顿觉脚下又生出了几分力气。
一行人踏进客栈大堂时，谁也没有留意到，柜台后的老板，朝角落里擦拭桌案的伙计，递去一个隐晦的眼神。
