孙先生要了两间相邻的上房，苏棠与孙若兰一间，他与孙母一间。
孙若兰一进大堂便对掌柜吩咐：“劳烦给我们房里备上热水，要烫些的。”
掌柜满脸堆笑地应下：“姑娘放心，一会就送上去。”又转向孙先生殷勤问道：“客官可要用晚饭？小店有道红焖羊肉，是本地一绝，滋补又驱寒。”
孙先生便让他安排几道菜，一家人先上楼歇息。
苏棠倒在床上，闭目养了约莫一盏茶的工夫，才觉得浑身酸软缓过来几分。
人一歇过劲，腹中便觉空空。她正想取出干粮垫一垫，却听孙母在门外唤道：“棠儿，饭菜好了，下来用饭吧。”
孙若兰已兴冲冲推门进来：“今儿店家做了招牌红焖羊肉，咱们快去尝尝！”
一行人来到楼下，果然见一张方桌上摆得满满当当：当中一大碗红焖羊肉油亮酱红，旁边配着清炒时蔬、醋溜白菜并一大钵米饭，热气蒸腾，香气扑鼻。
孙若兰夸张地揉着肚子对苏棠说：“棠儿，我觉得我现在能吞下一整头羊！”
苏棠笑着拉她入座：“那还等什么？”孙先生也温和道：“今日都辛苦了，不必拘礼，想吃什么便吃什么，不够再添。”
说着率先举箸，夹向那盘羊肉。
苏棠也瞧着那肉炖得酥烂诱人，便跟着夹了一筷。刚送至唇边，却忽地顿住！
羊肉散发出的浓香里，竟隐着一丝极淡的、不自然的甜腻之气。
旁人或许难以察觉，可苏棠曾久居厨下，于食材气味最是敏锐，她当即放下筷子。
孙母见状关切道：“棠儿，可是不合口味？要不让他们换道菜？”
苏棠却微微蹙眉，朝孙母使了个眼色，这是几人路上约好的暗号。同时，她的手在桌下轻轻按在孙若兰膝头，指尖快速写了一个“毒”字。
孙若兰见了，险些惊呼出声，苏棠暗暗扯了扯她的袖子，面上却若无其事道：“许是这道羊肉我吃不惯。若兰，我还是想吃点清淡的。”
孙母闻言，一脸慈爱：“你想吃什么？若这些都不合意，早上邻居们送的鸡蛋和米粥还剩些，我去给你取来？”
“岂敢劳动义母，”苏棠起身笑道，“我与若兰去取便好。”说着便拉起孙若兰朝门外马车走去。
一到车旁，苏棠立刻低声对碎玉吩咐了几句，命她速去寻镖头。自己则从行李中取出那罐酱菜，方与孙若兰返回堂内。
她只就着米饭，慢慢吃着酱菜，偶尔夹一两筷素菜，这些菜肴并无那丝甜腻，想来该是无恙。
又过了一会，碎玉快步走了进来。
孙先生等人齐齐望向她，却见碎玉极轻地摇了下头。
孙先生当即站起身，故意扬声道：“许是今日赶路乏了，我倒有些没胃口。你们慢慢用，我出去散散步。”
孙母会意，也起身道：“当家的，我陪你一道。”两人便一前一后出了客栈。
苏棠见状，对碎玉道：“你也坐下用些饭吧。”待碎玉匆匆吃完，苏棠又道：“晚上我与若兰想好好泡个澡解乏，你随我去车上把澡豆取来。”
“是，主子。”碎玉应声，三人便一同朝门外走去。
一到马车边，掀开车帘，却见孙先生、孙母与车夫早已等在车内。孙先生面色凝重，低声道：“镖局那些人已吃了羊肉，眼下指望不上了。咱们得快些离开，没想到才出京城，就遇上黑店！”
苏棠却摇了摇头：“未必是黑店。我方才留意过，店里还有其他客人，点的饭菜与咱们相同，却无异样。只怕是有人单在咱们的菜里动了手脚。”
孙先生闻言怒道：“那光禄寺的混账！我不过骂了他们几句，已被贬至平州，竟还要派人赶尽杀绝？简直生孩子不长屁眼！”
孙母忙按住他：“眼下不是说这些的时候，先离开要紧！”
车夫得令，立刻坐到前头扬鞭催马。
马车疾驰出数里，见后方并无追兵，众人才略松一口气。
孙先生犹自愤愤难平，苏棠却轻声开口：“义父，那些人或许是冲着我来的。”
“冲着你？”孙先生一怔，随即怒意更盛，“你为那国公府立下汗马功劳，他们竟还要害你？岂有此理！此番若我孙某留得命在，定要写奏书直呈御前，揭穿那国公府的龌龊嘴脸！”
苏棠起初也疑心是老夫人打算去母留子，可转念一想又觉不对，老夫人明知她身边有暗卫，她最怕的便是与许淳安生出嫌隙，断不会在此时贸然动手。
若不是老夫人，那便只剩一人了。
谢姨娘。
苏棠心下一沉。
若说国公府里谁最恨她入骨，恐怕便是谢清秋了。纵使她已离府，可依碎玉所描述的性子，谢清秋睚眦必报，从前在府中结下的怨，她岂会轻易放过？
如今自己失了倚仗，正是她下手的最好时机。
苏棠回头，透过车帘缝隙望向渐沉的暮色，若真是谢清秋出手，恐怕不会只是下药这般简单。
果然不出她所料，马车又前行了不过一炷香的功夫，后方骤然响起密集的马蹄声！
那声音如骤雨砸地，又似闷雷滚过荒野，由远及近，每一声都踏在人心尖上，催得人头皮发麻。
“爹爹，他们追来了！咱们怎么办？”孙若兰攥紧了衣袖，声音里压着惊惶。
车夫已将鞭子甩得噼啪作响，拉车的马儿嘶鸣着拼命狂奔，可寻常马车如何跑得过轻骑追兵？
就见她们与追兵的距离仍在不断缩短。
苏棠从车窗缝隙向后望去，只见几个黑点急速逼近，待到能看清轮廓时，她心头一凛，那几人身上穿的，正是方才客栈伙计的衣裳！
“是他们追上来了。”她收回视线，疾声道，“义父，他们人多马快，硬跑是跑不掉的。趁现在天色已暗，咱们不如弃车进林子！林深树密，夜里他们想找咱们也不容易。”
孙先生当机立断：“停车！进林子！”
车夫猛地勒紧缰绳，马车在官道旁险险刹停。孙先生率先跃下，扶着孙母等人下车，一行人头也不回地朝着路旁那片黑黢黢的密林奔去。
几乎同时，后方追兵显然察觉了他们的意图，马蹄声骤然变得愈发急促狂暴。
