账房里那一声“狗看了都摇头”的怒吼，穿透了院墙，传到了隔壁的工部驻地。
工部郎中李成栋正带着几个匠官，仔细擦拭着随身带来的宝贝工具。听到这声咆哮，他手上的动作顿了一下，嘴角勾起一抹轻蔑。
“听听，听听，这张大人怕是让那帮泥腿子给气疯了。”李成栋将一方上好的墨斗放回工具箱，慢条斯理地说道。
他身旁一个年纪稍长的匠官附和道：“那是自然。咱们跟他们户部那帮算盘珠子可不一样。他们耍笔杆子，咱们凭的是手上的真功夫。林涛就算再能耐，还能在营造之术上骗过咱们不成？”
李成栋点了点头，脸上满是自信。他拍了拍自己崭新的官袍，站起身来。“走，去会会那个蒸汽机。我倒要看看，那喷着黑烟的铁疙瘩，到底藏着什么三头六臂的玄机。”
一行人雄赳赳气昂昂地出了院子，直奔港口最深处，那座日夜轰鸣、黑烟滚滚的厂房。
刚走到门口，一股灼人的热浪就扑面而来，夹杂着刺鼻的煤烟味和金属摩擦的尖锐噪音。孙总匠头跟算准了时间似的，满脸堆笑地从里面迎了出来，身上那件满是油污的短褂都来不及换。
“哎哟！李大人！您可算来了！小的们盼星星盼月亮，就盼着您这样的行家来指点江山呢！”孙总匠头一躬到底，热情得让李成栋有些不自在。
“孙匠头客气了。”李成栋矜持地摆了摆手，“我们是奉陛下之命，前来协理造船事宜。这蒸汽机乃是铁甲船的心脏，至关重要。还请你将图纸和制造法门，为我等一一讲明。”
“应该的，应该的！”孙总匠头笑得眼睛都眯成了一条缝，他侧过身，做了个“请”的手势，“大人里面请！我们边走边说。”
李成栋领着人走进厂房，立刻被眼前的景象镇住了。巨大的厂房里，十几台已经成型的蒸汽机如钢铁巨兽般矗立，旁边还有无数看不懂的零件堆积如山。工匠们赤着上身，浑身汗水在炉火的映照下闪闪发光，整个空间都充满了震耳欲聋的敲打声和机器的嘶吼声。
孙总匠头领着他们绕过那些庞然大物，脸上带着一股神秘的色彩，压低了声音说道：“大人，那些大家伙都是外围，真正的核心技术，在这边呢！”
李成栋等人精神一振，连忙跟了上去。他们以为孙总匠头要带他们去看什么机密的图纸，或是核心的铸造工序。
没想到，孙总匠头领着他们来到厂房一个相对安静的角落。这里摆着一排排长条木桌，几十个半大孩子和年轻工匠正埋着头，手里拿着锉刀和砂纸，对着一截截巴掌长的铜管，吭哧吭哧地来回打磨。
单调的“唰唰”声，听得人昏昏欲睡。
“孙匠头，这是……”李成栋看着这枯燥的场景，眉头紧紧皱了起来。
孙总匠头却一脸郑重地拿起一根打磨好的铜管，像捧着稀世珍宝一样，递到李成栋面前。“大人请看！这就是咱们蒸汽机的核心技术之一！”
“一根管子？”李成栋身后的老匠官忍不住出声，语气里满是疑惑。
“非也，非也！”孙总匠头摇着手指，神神秘秘地说道：“这叫‘公差’！大人您想啊，这蒸汽机里面，压力大得吓人。这些管子都是接口，一个接一个，哪个地方要是没对严实，差了那么一丝一毫，那高压蒸汽一冲，‘砰’的一声！”
孙总匠头做了个爆炸的手势，把几个匠官吓了一跳。
“那可就不是漏气那么简单了！轻则机器报废，重则炉毁人亡！所以啊，提督大人说了，这每一个接口的打磨，都是人命关天的大事，是咱们这套技术的根基！根基不牢，地动山摇啊！”
李成栋盯着那根光滑的铜管，又看了看那些埋头苦干的年轻人，脸上的表情将信将疑。“你的意思是，我们……就学这个？”
他指着那些重复劳动的工匠。“我们这些工部的老师傅，跟着这群学徒一起，在这搓管子？”
“大人您先别急嘛！”孙总匠头把声音压得更低了，凑到李成栋耳边，“大人有所不知，那锅炉、气缸、活塞，都是机密中的机密！提督大人说了，这叫‘模块化生产’，不同的部件，由不同的人负责，谁也拿不到全套的东西。你们是陛下派来的贵人，我们自然要把最基础、也最重要的手艺先教给你们。”
他一脸真诚地看着李成众等人。“您想啊，连这最要命的‘公差’技术都放心教给您了，那还有什么好藏着掖着的？只要你们把这搓管子的手艺学精了，证明了是自己人，后面的东西，才能慢慢接触嘛！”
孙总匠头拍了拍胸脯，掷地有声地说道：“这可是咱们大周独一份的技术，绝无分号！提督大人说了，这技术要是泄露出去，让海外的红毛夷学了去，那就是我等的滔天大罪！所以，不得不防啊！”
一番话说得是情真意切，又带着点国家大义的悲壮。
李成栋和几个匠官面面相觑。
模块化生产？公差？这些闻所未闻的词汇，让他们感觉自己像是乡下来的土包子。孙总匠头说得头头是道，逻辑上好像也挑不出毛病。
技术要保密，这没错。
从基础学起，这好像也有道理。
可他们是来干嘛的？他们是来节制林涛，是来学走他全部技术的！不是来当学徒工，干这种没有技术含量的苦力活的！
“可……这活计，似乎无需我等老师傅动手吧？”一个匠官小声地嘀咕。
孙总匠头立马板起脸。“这位师傅此言差矣！越是简单的活，越考验功底和耐心！你们看，这些年轻人手艺还糙得很，十根里面能有一根合格就不错了。可要是换成各位老师傅，凭你们几十年的功力，那打磨出来的精度，肯定不一样！这直接关系到咱们下一批铁甲船的安危啊！”
一顶大帽子扣下来，压得众人喘不过气。
李成栋感觉自己掉进了一个精心布置的陷阱。他看着孙总匠头那张朴实又真诚的脸，再看看角落里堆成小山的废弃铜管，心里一半是怀疑，一半又动摇了。
难道，这真是林涛的核心机密？用最简单的方式来考验他们的忠诚和能力？
他再回头看看那几个高大的蒸汽机，被帆布遮得严严实实，更增添了几分神秘感。
“好。”李成栋从牙缝里挤出一个字。他脱下自己崭新的绯色官袍，小心翼翼地叠好放在一边，然后走到一个空着的木桌前，拿起了一把锉刀。
那冰冷的铁器握在手里，感觉无比的陌生和屈辱。他一个堂堂工部郎中，在大周朝也是有头有脸的营造行家，竟然要在这里干这种粗活。
“大人，咱们……真搓啊？”身后的老匠官一脸的难以置信。
李成栋没有回头，他拿起一根黄澄澄的铜管，架在台钳上，咬着后槽牙说道：“搓！我倒要看看，这管子里到底能搓出什么花来！”
他学着旁边年轻工匠的样子，将锉刀抵在铜管上，使劲地推了出去。
“刺啦——”
一声尖锐难听的刮擦声响起，锉刀在他手里一滑，差点脱手飞出去。铜管上留下了一道深浅不一的丑陋划痕。
周围几个年轻工匠闻声看来，想笑又不敢笑，一个个憋得满脸通红。
李成栋一张老脸，瞬间涨成了猪肝色。
