工部衙署的院落与热火朝天的高炉区，只隔着一道墙，却像是两个世界。
这里没有震耳的轰鸣，只有打磨铜管时，细砂和布料摩擦的“沙沙”声。
工部郎中李成栋挽着袖子，额头上沁着一层细密的汗珠。他手里拿着一根半人高的铜管，正用一块蘸了细砂的麻布，专注地来回擦拭。他的动作已经很熟练，力道均匀，节奏稳定。
一个时辰后，他举起铜管，对着窗口透进来的光仔细端详。铜管表面光洁如新，反射着一层柔和的黄铜色光晕。
“不错，不错。”
李成栋长出了一口气，用袖子擦了擦汗，脸上露出一抹发自内心的笑意。这一个多月，他从一个四体不勤的京官，变成了一个能亲手打磨出合格铜管的“匠人”。他手心里的薄茧，就是最好的证明。
旁边，一个矮壮的身影凑了过来，是提督府的总匠头，孙老头。
孙总匠头拿起那根铜管，眯着眼看了看，又用粗糙的手指在上面摸了一遍。
“李大人这手艺，长进得快啊。”孙总匠头嘿嘿一笑，“再练个一年半载，都能带徒弟了。”
“哪里，哪里。”李成栋嘴上谦虚，心里却很受用，“跟总匠头比，还差得远。”
他放下铜管，心里却盘算着另一件事。这些天，他打磨了没有一百也有八十根铜管，每一根都达到了孙总匠头要求的标准。可他总觉得，这活计虽然精细，却谈不上什么“核心技术”。
无非是耗费些力气和时间，只要肯下功夫，总能做好。那探路者号上惊天动地的动力，其根本难道就在于此？他不信。
“孙总匠头，咱们这铜管，都是用在蒸汽机上的吗？”李成栋状似无意地问道。
“是啊。”孙总匠头点点头，“锅炉出来的蒸汽，就从这里走，推动活塞。所以这管子不能有半点砂眼和裂纹，不然漏了气，机器就没劲了。”
“我瞧着有些奇怪。”李成栋指了指院子角落里，那里有几根用油布小心盖着的铜管，旁边还有专人看守，“那几根，看着跟咱们做的没什么两样，为何要如此郑重？”
孙总匠头的笑容僵了一下，很快又恢复自然。“哦，那个啊，那是要紧部位用的，马虎不得。”
他说完，便找了个由头，背着手走开了。
李成栋看着他的背影，心里的疑云更重了。
到了午后歇息的时候，工匠们三三两两地坐在院子里的阴凉处喝水。李成栋也端着一碗凉茶，跟他们坐在一起。他现在已经很习惯这种氛围，甚至能跟他们聊上几句庄稼收成。
一个年轻的工匠，叫小马，正揉着自己的眼睛，嘴里不住地吸着凉气。
“怎么了小马？”旁边一个老工匠问道。
“没事，刘叔。”小马放下手，眼睛里布满了血丝，“早上帮孙总匠头检查那几根‘镜面管’，盯久了，眼珠子疼。”
“镜面管？”李成栋耳朵一动，立刻凑了过去，“小兄弟，何为镜面管？”
小马看到是李成栋，吓了一跳，连忙站起来。“李……李大人。”
“坐下，坐下。”李成栋把他按回石凳上，尽量让自己的语气温和，“我就是好奇，随便问问。这镜面管，和咱们打磨的，有什么不一样？”
小马挠了挠头，看了看四周，见孙总匠头不在，才压低了声音。
“大人，那可不一样！天差地别！”他伸出一根手指，“咱们打磨的这铜管，在光底下能照出个人影就行。可那镜面管，是给蒸汽机最核心的舱室用的，孙总匠头说，那里的压力是普通管道的十倍！”
他比划着：“那管子内壁，得打磨得跟姑娘的梳妆镜一样！您凑近了，能看清自己脸上的毛孔！上面不能有哪怕头发丝万分之一粗细的划痕。不然，一上高压，‘砰’的一声就得炸！”
李成栋的心“砰砰”地跳了起来。
来了！这才是核心！
“那……那东西，很难做吗？”
“何止是难啊！”小马一脸的后怕，“我听孙总匠头说，那玩意儿的废品率高得吓人。十根里头，能成一根，就得烧高香了。每一根合格的镜面管，那价值……嘿，百金不止！”
百金！
李成栋倒吸一口凉气。一根铜管，价值百金！这已经不是简单的工匠活了，这是国之重器！
他心头一片火热。他来望海港的目的，不就是为了探查林涛的虚实，掌握这强军利器的根本吗？现在，根本就在眼前！
“小兄弟，多谢了。”李成栋拍了拍小马的肩膀，站起身，大步流星地就往孙总匠头的屋子走去。
孙总匠头正在屋里用算盘核对着什么，见李成栋一脸激动地闯进来，愣了一下。
“李大人，您这是？”
“孙总匠头！”李成栋走到他面前，拱了拱手，声音却压不住地兴奋，“我有事相求！”
“大人请讲。”
“我想学‘镜面级工艺’！”李成栋一字一顿地说。
孙总匠头脸上的笑容瞬间消失了，他放下算盘，站起身，表情变得严肃。
“大人，您从哪听说的这个？”
“总匠头不必管我从何处听来。”李成栋目光灼灼，“我只问，有没有这回事？”
孙总匠头沉默了片刻，重重地叹了口气。“唉……既然大人问了，我也不敢欺瞒。确实有。”
“那好！”李成栋往前一步，“下官乃工部郎中，奉皇命而来。这等国之重器，关乎社稷安危，下官有责任，也必须掌握其法！还请总匠头不吝赐教！”
“万万不可！”孙总匠头连连摆手，脸上满是为难之色。
“为何不可？”李成栋急了，“莫非林提督有令，不许外传？”
“这倒不是。”孙总匠头苦笑道，“大人啊，您有所不知。这镜面工艺，乃是我望海港的最高机密。整个港口，算上我，能上手做的，也不超过五个人。而且……”
他顿了顿，面露难色：“而且此法耗时耗力，靡费巨大。用的铜料都是百炼精铜，打磨用的砂料是从海外运来的金刚砂，一钱就值一两银子。最关键的是，废品率太高！十不存一都是常事。这废掉一根，几十上百两银子就打了水漂。您是朝廷命官，金枝玉叶，我……我担不起这个责任啊！”
这番话非但没有劝退李成栋，反而让他更加心痒难耐。
最高机密！耗资巨大！废品率高！
这不恰恰说明了这门技术的重要性与含金量吗？
“责任由我一人承担！”李成栋拍着胸脯，斩钉截铁地说，“孙总匠头，我李成栋今日就在此立下军令状！我学艺期间，分文工钱不要！若因我学艺不精，损毁了材料，所有损耗，我自掏腰包，照价赔偿！”
为了让孙总匠头放心，他加重了语气：“我拿我工部郎中的官职和项上人头作保！只求能学到这门技术，为朝廷效力，为圣上分忧！”
孙总匠头看着李成栋涨红的脸，眼神里满是挣扎，他来回踱了几步，似乎在天人交战。
“大人，您这……”
“总匠头！”李成栋往前一逼，几乎就要拜下去了，“你我皆是大明臣子，当以国事为重！藏私技术，与叛国何异？！”
这句话说得极重。
孙总匠头浑身一震，他看着李成栋，许久，才长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。
“唉……罢了，罢了。李大人一片赤诚，忠心为国，我若再推三阻四，倒成了不识大体的小人了。”
他像是下定了巨大的决心。
“好！我答应了！”孙总匠头咬着牙说，“不过，大人，咱们丑话说在前面。这事儿耗费巨大，提督府拨给我的研发款项本就紧张，若是您……”
“我懂！”李成栋立刻接口，“所有费用，我一力承担！绝不让总匠头为难，也绝不占用提督府一文钱的公帑！”
他生怕孙总匠头反悔，说得掷地有声。
“那……那好吧。”孙总匠头像是被他的“诚意”打动了，终于“勉为其难”地点了点头，“明日一早，大人就来我这屋里，我亲自教你。”
“多谢总匠头！”李成栋大喜过望，对着孙总匠头深深一揖。
他转身走出屋子，外面的阳光照在身上，只觉得浑身充满了力量。他成功了！他即将触碰到望海港真正的核心！
屋子里，孙总匠头看着李成栋那充满干劲的背影，拿起桌上的算盘，轻轻拨了一下。
嘴里低声念叨了一句。
“这核心技术嘛……可不就得加钱。”
