京城，紫禁城。
夜已经深了，司礼监的值房里依旧灯火通明。秉笔太监曹化淳正垂着眼，用朱笔批阅着一摞摞从各处送来的奏本。
一个干儿子模样的年轻太监，捧着一个火漆封口的明黄色密奏筒，脚步匆匆地走了进来，动作却不敢发出一丝声响。
“干爹。”小太监跪在地上，将密奏筒高高举过头顶。
曹化淳眼皮都没抬，只是从鼻子里“嗯”了一声。
“南边来的，八百里加急。”小太监又补充了一句。
曹化淳批阅的笔尖一顿，终于抬起了头。他放下朱笔，接过密奏筒，手指在封口那块凝固的火漆上摩挲了一下。
是王瑾的私印。
他用小银刀小心地割开封口，从里面抽出一卷厚厚的奏疏。
展开奏疏，曹化淳只看了个开头，眉头就拧成了一个疙瘩。
奏疏的开篇，用尽了华丽辞藻，极尽吹捧之能事，把那个南境的提督林涛夸得天花乱坠，简直就是卫霍在世，岳武穆重生。
“荒唐。”曹化淳低声骂了一句。
王瑾是什么人，他清楚得很。那是先帝爷就看重的老成之人，一辈子谨小慎微，说话做事从不多说一个字，奏疏更是言简意赅，多一个标点都嫌浪费。
这封肉麻到让人起鸡皮疙瘩的奏疏，怎么看都不像是出自他的手笔。
他耐着性子继续往下看。
当看到奏疏里描写的“百丈钢铁巨舰，不假风帆而行于海上，日行千里”时，他的手指轻轻敲了敲桌面。
再看到“巨炮喷吐妖火，落地焚石，触木即燃，不可扑灭”时，他的呼吸停滞了一瞬。
曹化淳的脸色阴晴不定。
他继续看下去，终于看到了奏疏的真正目的。
“……然巨舰火炮，耗费甚巨，望海港府库早已告罄，百业待兴，工匠嗷嗷待哺，臣等心急如焚……为固我大明海疆，扬圣上天威，恳请陛下速拨内帑三百万两，以作军资，后续尚需……”
三百万两！
曹化淳倒吸一口凉气。
好大的胃口！
他迅速翻到奏疏的末尾，那里的落款和印信，让他彻底坐不住了。
领头的，赫然是东厂提督王瑾。
紧随其后的，是户部侍郎张恒，工部郎中李成栋，京营都尉李建。再后面，还有一长串随行官员的签名画押。
一个不落，全都在上面。
曹化淳站起身，拿着奏疏在灯下来回踱步。
这事透着一股说不出的诡异。
王瑾带着京城里三个衙门的要员，浩浩荡荡地南下查账，结果账没查明白，反而联名上书，替被查的林涛要钱？
而且一开口就是三百万两白银。
这简直是把刀架在脖子上，逼着朝廷掏钱。
欺君之罪，王瑾不会不明白。他这么做，图什么？
被胁迫了？
曹化淳脑子里闪过这个念头。
以王瑾的身份，加上三个部院的官员，还有上千京营精锐，在望海港那地方，谁能胁迫他？那个林涛，真有这么大的本事？
奏疏里写的钢铁巨舰和焚石妖火，是真的？
曹化淳越想，心里的寒意就越重。
这件事，已经超出了他一个司礼监秉笔太监能够处置的范畴。
“备轿，去养心殿。”他对着门外的小太监吩咐道。
夜色下的紫禁城，安静得能听到巡夜禁军甲叶摩擦的轻响。
养心殿里，灯火辉煌。
年仅二十的崇祯皇帝，正伏在案前，借着灯光，专注地看着一卷《武备志》。
“陛下。”曹化淳跪在殿下，声音放得极轻。
“大伴来了。”崇祯皇帝抬起头，年轻的脸上带着一丝倦意，“这么晚了，有什么要紧事？”
“奴婢不敢惊扰陛下。”曹化淳叩首道，“只是有一份南境八百里加急的奏疏，事关重大，奴婢不敢擅专，特来请陛下圣裁。”
“哦？”崇祯来了兴趣，“呈上来。”
曹化淳起身，躬着腰，将那份奏疏恭恭敬敬地递了过去。
崇祯接过奏疏，展开细看。
他的表情，和曹化淳初看时截然不同。
看到那些肉麻的吹捧时，他只是微微一笑，似乎觉得很有趣。
当看到“钢铁巨舰”和“焚石妖火”的描写时，他年轻的眼睛里迸发出一阵光彩，脸上的倦意一扫而空。
“铁甲船！不靠风帆，自己会跑？”崇祯的手指在奏疏上重重一点，语气里满是惊奇与兴奋，“还有那能把石头烧化的火炮？大伴，你看看，这林涛，果然是个奇才！”
他越看越是激动，仿佛已经看到了大明的无敌舰队纵横四海的场面。
最后，他看到了那三百万两的军资请求。
“要钱？”崇祯皇帝非但没有生气，反而把奏疏拍在桌子上，大笑起来，“要钱好啊！肯要钱，说明他想做事！这等国之重器，别说三百万两，就是三千万两，朕也给！”
曹化淳跪在下面，头埋得更低了，一言不发。
“大伴，你怎么不说话？”崇祯皇帝心情极好，“你也觉得，这林涛是个人才，对不对？”
曹化淳慢慢抬起头，脸上带着几分犹豫。
“回陛下，林提督……自然是天纵奇才，为我大明贺。”他先是顺着皇帝的话说了一句，然后话锋一转。
“只是，奴婢有些不解。”
“说。”
“王瑾公公的为人，陛下是清楚的，向来稳重，惜字如金。这份奏疏……文采飞扬，言辞浮夸，不像是王公公的手笔。”曹化淳小心翼翼地措辞。
崇祯脸上的笑容淡了一些。
“你的意思是？”
“奴婢不敢妄测。”曹化淳把头磕在金砖上，“奴婢只是担心，王公公、张侍郎他们一行人，远在南境，会不会……是受了那林涛的胁迫，才不得已写下这份奏疏？”
他停顿了一下，声音压得更低。
“毕竟，让朝廷派去查账的钦差，反过来替自己歌功颂德，还要索要巨款，这事……古来未有。”
养心殿内，气氛瞬间冷了下来。
崇祯皇帝拿起那份奏疏，手指在王瑾那个鲜红的印信上轻轻敲击着。
他的目光从奏疏上描写的钢铁巨舰，移到了曹化淳那张看不出情绪的脸上。
“胁迫？”
皇帝的嘴角勾起一个莫测的弧度。
“胁迫朝廷命官，联名上书来骗朕的钱？”
“有意思。”
