时光荏苒，半月之期转瞬即逝。
凛冽的寒风悄然退去，天气转暖，冰雪消融。
北戎与突厥的联合军似乎也遵守着约定，没再主动上门挑衅。
北境城内的百姓生活逐渐恢复了日常，街市上又响起了叫卖声，恢复了往日的市井之气。
唯有楚王府上下，仍笼罩在一片肃然压抑的气氛中。
只因派去‘迷魂瘴林’外围打探的影卫，至今仍杳无音讯。
没有任何关于楚王和十万玄甲军的消息。
正厅内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股寒意。
沈云姝一身素色罗裙，外罩一件淡紫色的坎肩，眉宇间却凝着化不开的愁绪。
她看向众人，神情严肃，说出了自己的想法：
“我打算亲自带数名精锐，深入迷魂瘴林，追查王爷与大军下落。”
“万万不可！”
孟太妃当即反对：“那毒瘴林凶险无比，瘴气蚀骨，毒虫遍地，姝儿你不能去冒险！”
她眼眶微红，声音颤抖：“渊儿至今下落不明，你是玄甲军眼下的定心梁柱，若是你贸然离城，军心势必溃散。”
“一旦消息传入北戎耳中，敌军必定趁机发难！”
苏老、薛景云亦接连出言劝阻，句句皆是忧心。
沈云姝轻叹一声，目光扫过众人，开始冷静分析：
“太妃，林中凶险我心知肚明，可眼下形势容不得继续坐以待毙。”
“我们与北戎的停战盟约仅剩半月期限，这段时日北戎与突厥正四处劫掠州县、囤积粮草。”
“待粮草储备充足，他们再无顾忌，定会立马攻破北境关隘，直冲沧朔城而来。”
她话音一顿，语气愈发沉重：“如今我玄甲军剔除老弱、伤病辅兵，可披甲应战的精锐仅剩十八万。”
“十八万对上三十万虎狼之师，纵然拼死守住城关，也必将付出伤亡惨重的代价。”
“故，”沈云姝站起身，目光如炬，“我想趁开战前，去瘴林查探线索。”
“若是王爷等人真陷入了瘴林……我们也要活要见人，死要见尸！”
话落，孟太妃瞬间红了眼眶，泪水滚落：
“若渊儿真出事了，我更不能让你去冒险。楚王府不能没了你，煜儿也不能没有你！”
这时，一直沉默的苏老陡然开口：“王妃，既然兵力不足，那我们是否试着去拉拢前卫军？”
话落，满厅瞬间静默。
薛景云眉头紧锁，面露顾虑：“前卫军中尉凌迟半个月前才被我们王妃给废了，此人此刻怕是恨透了我们，前卫军上下难免心生芥蒂，想要劝其投诚，怕是难如登天。”
苏老摇了摇头，抚须道：“非也。执掌前卫军实权之人从非凌迟，而是主帅李砚。”
“李砚？”沈云姝看向苏老，眼中闪过一丝探究。
“正是。”苏老解释道，“那是上京兵部侍郎的嫡长子，数年前奉旨统辖前卫军，大营驻扎在玄甲军驻地十里之外。”
“一直以来，他与我们玄甲军保持着距离，井水不犯河水，也没主动挑起过事端。”
“据探子报：此前前卫军频频滋生摩擦、暗中挑事，皆受命与凌迟，李砚自始至终不曾出面授意。”
“依老夫多年观察，那个前卫大将军似乎并不想与我们玄甲军为敌。”
沈云姝闻言，美眸微眯，问道：“前卫军麾下现有多少兵马？”
苏老伸出两根手指：“大概八万左右，且装备精良，战力不俗。”
沈云姝眉头轻蹙，暗自盘算。
十八万加八万，便是二十六万，虽仍少于敌方，但已不再是悬殊的必败之局。
她沉吟片刻，做出了决断：“既然如此，那边劳烦苏老代我给那位李将军递上一邀请函。”
“我想亲自去与前卫军李砚洽谈一番。若此事能成，自然最好；若不成，我便即刻动身前往‘迷魂瘴林’寻找王爷等人。”
“老夫遵命，即刻着手筹办。”苏老拱手领命。
孟太妃看着沈云姝那坚毅的侧脸，心中五味杂陈，既担心又自豪。
渊儿，你究竟在哪里？
你若再不回来，你这未过门的王妃，怕是真的要入瘴林了。
——
苏老行事利落，巳时悄悄遣人送密信至前卫军大营，
酉时便领着一身厚重黑袍、身形颀长的来客自王府后门隐秘入府。
崇德厅内，烛火通明。
数十盏巨大的牛油蜡烛在鎏金烛台上熊熊燃烧，将整个大厅映照得亮如白昼。
连角落里的阴影都被驱散得一干二净，气氛庄重而肃穆。
苏老引着李砚从后门入内。
李砚全身裹着一件密不透风的黑色大氅，只露出一双锐利的眼睛，身形挺拔如松。
踏入正厅，他抬眼便见上首太师椅上端坐着一位妇人。
那妇人面容略显憔悴，但那股久居上位的雍容华贵之气却丝毫不减，正目光平静地审视着他。
而在太妃下首，坐着一位年轻女子。
李砚的目光只敢在她脸上停留一瞬，便迅速垂下眼帘，心中掀起惊涛骇浪。
这就是楚王妃沈云姝？
他从前只当，这是宣仁帝为折辱楚王随意指婚的女子，要么容貌粗陋，要么品行不堪。
万万没料到竟是这般风华绝代、气韵卓然。
此刻终于明白，为何凌迟会对她心生龌龊歹念。
李砚敛去心绪，解下身上厚重黑袍，露出里面的一身月白文士袍。
云姝诧异，这位将军生得白皙俊秀，不像个带兵打仗的武将，倒像个吟诗作对的状元郎。
李砚大步上前，拱手施礼：“末将李砚，拜见太妃娘娘、楚王妃。”
沈云姝微微拱手回礼，唇角浅扬：“李将军，久仰大名，不必多礼，请落座叙话。”
李砚安然落座，抬目直视沈云姝，开门见山：“不知王妃秘密邀约末将入府，所为何事？”
沈云姝抬手屏退堂内所有仆从，厅中只余下太妃、苏老、她与李砚四人。
她端起茶杯，轻抿一口，语气平缓却字字千钧：
“李将军，明人不说暗话。
北戎与突厥联合军正在疯狂筹集粮草，半个月后，便是他们撕毁盟约、强攻关隘之时。
三十万虎狼之师，对上我十八万玄甲军，这仗……不好打。”
李砚眉头微蹙，没有说话，静静听着。
沈云姝继续道，目光如炬：“前卫军坐拥八万全副精锐，若是你我两军互为援手，联手布防，尚有守住城关的胜算；”
“如若各自固守、冷眼旁观，待到玄甲军全军耗竭，下一个遭兵锋碾压的，便是前卫军大营。”
