男孩走在最前面，步子不快，却像是走过无数遍这条路似的，连头都不回。
五人跟在后面，没有人说话。
脚下的路越来越窄，从村口的泥巴道变成了一条仅容两人并行的羊肠小径。两边的杂草越来越高，有些已经没过膝盖，叶缘锋利，划过衣料发出细碎的沙沙声。
树林在他们前方渐渐逼近。
烈龙皓抬头看了一眼。
那些树不算太高，枝叶也不算太密，但不知道为什么，阳光落在它们身上，就是透不进去。树冠以下的部分全是阴影，深一块浅一块，像被什么东西浸泡过似的。
这应该算是他们第一次正经执行任务，说实话还是多少有点紧张。
在学校特训了三个月，他们自身能力已经炉火纯青了，现在相当于是检验。
走着走着，男孩在林缘停住了。
他站在那里，没有回头，也没有说话。
森俊上前几步，在他身侧站定，顺着他的目光望进去。
林子很安静。安静得不太正常。
没有鸟叫，没有虫鸣，连风吹过树叶的声音都听不见。那些树就那么站着，一动不动，像是被定住了一样。
“到了。”男孩说。
他的声音很轻，像怕惊动什么。
森俊蹲下来，和他平视：“你进去过吗？”
男孩摇头。
“大人不让。”
他顿了顿，又补充了一句：“以前让的。现在不让。”
琅笑颜从后面走上来，眯着眼朝林子里看。他的视力是五人中最好的，枪械师的本能让他习惯性地搜索每一个可能的掩体、每一个可疑的阴影。
“地上有东西。”他说。
众人顺着他的目光看去。
林子入口处的地面上，散落着几片枯叶。但那不是普通的落叶——边缘焦黑，蜷曲成奇怪的形状，像是被火烧过，又像是被什么力量强行抽干了水分。
苏雨晴蹲下，用指尖拨开最上面那层。
下面还有。
一层一层，堆叠着。
“故意的？”傲天皱眉。
“不像。”苏雨晴站起身，拍了拍手上的灰，“更像是从某个地方被吹过来的，或者……”
她没说完。
烈龙皓忽然开口：“树根。”
所有人都看向他。
“村长说，那两个孩子在老树根底下烧纸。”烈龙皓的目光落在那片焦黑的落叶层上，“这些叶子，是从那棵树那边飘过来的。”
森俊的脸色变了一下。
如果叶子能飘到这里，说明那棵树的位置离林缘并不远。至少，比他们想象的要近。
“我打头阵，先进去看一眼。”烈龙皓道。
“不行。”其他人几乎是同时开口。
傲天看向他，眉头挑起，“忘记在学校里怎么训练的嘛？听我指挥。”
“好吧……”烈龙皓承认确实有点急了。
苏雨晴道：“那俩孩子进去之后没出来。我们不知道里面有什么，分散是最蠢的。”
琅笑颜点点头，把战术包从肩上卸下来，拉开拉链，开始往外拿东西。
“我在后面，视野开阔的地方找位置。你们进去，我掩护。”
身为枪械师的他确实只适合在远处，格近了反而不利于他的发挥。
森俊点头。
琅笑颜已经把狙枪的部件从战术包里取出来，正在快速组装。金属卡扣“咔嗒”声清脆而规律，他头也不抬：“明白。你们进到五十米位置我就跟不上了，到时候自己小心。”
傲天微微颔首：“够了。五十米够你开枪？”
琅笑颜手上动作顿了顿，抬起头，嘴角扯出一个笑：“你说呢？”
傲天没再说话。
烈龙皓活动了一下肩膀，右臂的龙鳞已经若隐若现，暗红色的纹路在皮肤下流淌。
只能说学习过和没学习过真的是两个概念，要是以前，他根本不会运用灵力，现在可以算是初窥门径了。
“那孩子呢？”苏雨晴忽然问。
众人回头。
男孩还站在原地，就站在林缘那条看不见的分界线上，一只脚在阳光里，一只脚在阴影边缘。他没有跟过来，也没有离开，只是安静地看着他们。
傲天走过去，拍拍他的肩膀。
“回去吧，回村里去，告诉你爷爷，我们进去了。”
男孩看着他，眼睛很亮。
“你们会死吗？”他问。
很轻的一句话，却让在场所有人都愣了一下。
傲天沉默了两秒，然后伸手揉了揉男孩乱糟糟的头发。
“不会！我们很厉害的。”
男孩没说话，只是往后退了一步，又一步，退到阳光里。然后转身，跑起来，沿着来时的路，头也不回地消失了。
脚步声渐渐远了，最后什么也听不见。
傲天深吸一口气，转身面向林子。
“走了。”
他迈出第一步。
烈龙皓跟上去，与他并肩错开半步，右臂的龙鳞又浮出来一些。森俊在他右侧，步伐沉稳，披风下摆擦过草叶，发出轻微的沙沙声。苏雨晴落后两步，走在侧翼，脚步轻得像猫，几乎听不见任何动静。
身后，琅笑颜的身影已经消失在林缘一块凸起的岩石后面。
林子在他们踏入的那一刻，变得更安静了。
不是没有声音，而是所有的声音都被抽走了。脚踩在落叶上，本该有的沙沙声变得沉闷而短促，像被什么东西吞掉了一半。
空气也变了，湿冷，黏腻，带着一股淡淡的、说不上来的气味。
不是腐烂，不是血腥，是更古老的、像是树根深处泥土的味道。
“你们觉不觉得……”苏雨晴压低声音。
“觉得。”傲天打断她。
烈龙皓没有开口，但他的龙鳞比刚才更紧地贴在手臂上。
不是他主动释放的，是那股黑色气流自己涌出来的。自从踏入这片林子，它就像被什么东西惊醒了一样，在他体内缓缓流转，无声地示警。
虽说只是一个树妖，但是他们也极为小心。
前方五米处，一棵老树的树干上，有一道焦黑的痕迹。
傲天抬手，所有人停下。
他走上前，蹲下，仔细看那道痕迹。
“不是雷击造成的，是火烧的。从上往下。”
烈龙皓抬头看。
树干往上，枝叶繁茂，没有半点烧灼的痕迹。只有这一段，从离地两米左右开始，一直延伸到根部，焦黑，碳化，像被什么东西从上往下浇了火焰。
“莫不是那两个孩子烧纸的位置……”森俊开口。
傲天摇了摇头，“不对，火是从上往下烧的。纸钱的火，烧不到这么高。”
大家都沉默了。
烈龙皓的目光顺着树干往下移，落在根部。
那里，泥土有新翻动的痕迹。
很新。
像是刚刚有什么东西，从土里钻出来过。
突然！
脚下的地面突然动了。
不是震动，是蠕动。像有什么东西在地底深处翻身，泥土表层泛起细微的波浪，从四面八方朝他们涌来。
“散开！”傲天爆喝一声，同时身形暴退。
烈龙皓的反应只比他慢半拍，脚下一蹬，借着那股黑色气流的爆发力向侧方跃出。
落地瞬间回头，刚才站立的位置已经被无数细小的根须刺穿。
苏雨晴的身影在空中划过一道弧线，蝠翼虚影在她背后一闪，落在三米外一棵树的横枝上。
她的眼睛已经变成了那种邪异的暗色，扫视着地面：“不止一处！到处都是！”
话音未落，更密集的根须从四面八方破土而出！
不是攻击，而是封锁。根须交织成网，将五人原本站立的那片区域团团围住，然后——
收紧。
“它在逼我们往一个方向跑。”森俊的声音从烈龙皓左侧传来。
他双手按在地上，碧绿的光芒透过指缝渗出，正在与那些狂躁的根须争夺着对地面的控制权，“我撑不了多久！”
傲天当机立断：“龙皓，开路！雨晴，断后！森俊，收了，跟我走！”
烈龙皓没有犹豫，在平日的训练里，老师们都在强调对领导者的服从。此刻他更不会忘记。
右臂燃起暗红色的火焰。这不是真正的火，而是灵力高度凝聚产生的灼热。他朝着根须最稀疏的方向，一爪挥出！
“嗤——”
焦糊的气味弥漫开来。
那些根须像是被烫到一样，剧烈抽搐着向两边缩去，露出一道狭窄的缝隙。
“走！”
五人鱼贯而入，苏雨晴落在最后，恶魔之刃在黑暗中划出几道凌厉的光弧，将试图缠上来的几根根须齐齐切断。断口处流出透明的汁液，带着一股青涩的腥气。
他们向前狂奔。
林子不再是刚才那片死寂的林子。树干在移动，枝条在挥舞，脚下的地面随时可能再次裂开。一切都活了，都在追他们。
“奶奶的，这是几品修为的书妖啊！？怎么会那么强大？”
此种树妖所展现出来的，基本不是那种低阶灵兽所能施展的。
“这边！”傲天冲在最前面，黄金龙灵印的金光在他身上流转，照亮了前方扭曲的路径。
烈龙皓紧随其后，龙爪上的火焰一次次逼退从两侧袭来的枝条。
他能感觉到，那股黑色气流在体内疯狂涌动，让他比平时更快、更敏锐，但也消耗得更快。
“那棵树在赶我们。”苏雨晴的声音从后面传来。
话音未落，前方突然一空。
他们站在一片圆形的空地上，所有人同时停下了脚步。
不是他们不跑了，而是他们被切实吓住了！
空地中央，是一棵巨大的古树。
树干粗得要七八个人才能合抱，树冠遮天蔽日，枝干虬结，像无数条手臂伸向天空。
树皮是深灰色的，裂开一道道沟壑，每一道沟壑里都长着暗绿色的苔藓。树根裸露在地面上，盘根错节，像一条条沉睡的巨蟒。
而在树根最粗壮的那一处
焦黑。
大片大片的焦黑，从树根一直蔓延到树干。那些焦黑的裂缝里，还残留着纸钱烧尽后的灰烬。
这树妖看起来，已经不能用简单的小树妖来描述了。
恐怕已经实实在在的到达了四品修为的灵兽！
灵兽也是分三六九等。
这不仅仅是实力的差距，更是生命层次的差距。
同阶之内，灵兽往往比人类圣职师更强。
它们天生肉身强悍，寿元悠长，有些甚至从出生就带着天赋神通。
这也是为什么大陆上那么多森林明明资源丰富，却没人敢随意砍伐破坏。里面住着的，不是普通人能惹得起的。
像大陆上最大的诺光森林，据说占据了整个大陆五分之一的面积。
那种地方，天知道藏着多少老怪物。
人类的实力按境界划分，灵兽则按阶级划分。不同的阶级，对应的实力天差地别。
次灵兽，最弱的那一类，只有一点微弱的战斗本能。
但就算这样，也能跟一个强壮的人类男性打个有来有回。这种灵兽大陆上遍地都是，不算稀奇。
一阶灵兽，勉强够得上“灵兽”的门槛，相当于人类一、二重境界的圣职师。
二阶灵兽就不一样了。到了这个级别，大多已经开启了灵识，不再是浑浑噩噩的野兽。它们的实力能跟人类二、三重境界的圣职师正面硬刚。
三阶灵兽才算真正入了门。灵识完全开启，对天地灵气有自己的理解，懂得利用环境，会思考战术。这个阶段的灵兽，才配得上“灵兽”这两个字。
四阶灵兽已经是稀罕物了。它们具备了相当的智慧，懂得趋利避害，甚至有些能听懂人言。这是真正狡猾的兽类。
五阶灵兽，智慧接近人类，在灵兽圈子里都是能横着走的存在。
六阶灵兽就更不用说了。这种级别的强者，哪怕是人类第七重境界的圣职师遇上了，也未必能讨到好。好在它们数量稀有，基本就躲在森林的深处。
七阶灵兽，相当于人类第八重境界级别的存在。每一个都有自己的领域，翻手为云覆手为雨。
到了这个层次，已经可以幻化人形，虽然大多不屑于这么做。
它们的实力，就算是圣灵遇上了也得掂量掂量。不过还好，这种级别的老怪物极为稀有，绝大多数人一辈子也遇不上一次。
八阶灵兽只是传说中的存在。足以媲美人类之中第九重境界以上的强者。
大陆历史上没出现过几回，每一次出现都是惊天动地的大事。但有传言说，诺光大森林最深处，至少有五位这种级别的存在镇守。
至于九阶灵兽……还没有人见过。据说那是巅峰境界之上的实力，离成神只差一步。当然，这也就是传说听听罢了，当不得真。
一个小山村的后山，撑死了能有什么厉害的？
他们当时就是这样想的，可是看到眼前的树妖，他们人傻了。
这完全就是开了智，修为水平能达到四品修为的树妖啊！
烈龙皓他们一行人基本没超过第三重境界，面对这样一个第四阶段的灵兽，这实属有些为难了。
“不是吧……”傲天的声音很轻。
古树没有动。
但所有人都能感觉到，有什么东西正从那些焦黑的裂缝里，从那些盘绕的树根深处，从那些遮天蔽日的枝叶间，俯视着他们。
似乎是确认了什么，突然间，古树的枝条猛地绷直。
那股刚刚散去的压抑感，以十倍于前的强度轰然压下来。不是悲伤，不是辨认，是实实在在的愤怒。
“退！”傲天的吼声还没落地，数十根粗如手臂的枝条已经劈头盖脸地抽下来。
烈龙皓就地一滚，那些枝条抽在他刚才站立的位置，地面裂开三道深深的沟壑。
泥土飞溅，打在脸上生疼。
“不是哥们儿……”
森俊的声音被一根横扫而来的枝条打断，他双手拍地，一面藤墙从土里窜起，堪堪挡住这一击。但下一波攻击已经来了，更多、更快、更狠。
傲天浑身金光暴涨，黄金龙灵印在他身后凝成一道虚影。他正面迎上最粗的那几根枝条，一拳轰出！
“砰！”
枝条断了两根，但更多的枝条绕开他，从两侧包抄。
苏雨晴的身影在枝条间穿梭，蝠翼虚影让她能在空中短暂变向。但枝条太多了，密不透风，她几次突进都被逼退，落回地面时脸色发白。
“小鲍！”烈龙皓朝身后喊。
话音未落，琅笑颜所在的岩石方向猛地炸开一团泥土，他早就转移了位置。
“这儿呢！”
声音从左侧一棵矮树后面传来。紧接着，一道幽蓝色的光束撕裂空气，精准命中一根正要抽向苏雨晴的粗壮枝条。
“嗤——”
枝条应声断裂，断口处流出透明的汁液，整根枝条像被抽掉骨头一样软塌塌垂下去。
“漂亮！”傲天吼了一声，同时一拳轰开身前三根齐刷刷抽来的枝条，金芒闪烁间，他的拳头上已经渗出血丝。
但枝条太多了。
四面八方的树冠都在动，不是一棵树，是整片林子都活了。
每一棵树都在抽枝、伸展、朝他们围攻。那些枝条像无数条手臂，从头顶、从身侧、从背后抽来，根本挡不完。
“这样下去不行！”森俊喘着粗气，额头的汗混着泥土往下淌。
他双手按地，碧绿色的光芒已经暗淡了大半，“我撑不住这么大的场控！”
才第二重境界的他怎么可能和四品灵兽对拼控制啊。
一根枝条趁他分神，猛地从侧面抽来。
“小心！”烈龙皓扑过去，龙爪一把抓住那根枝条，却被上面传来的巨力带得踉跄两步。他咬牙，龙爪上火焰腾起，枝条“嗞”地一声冒起青烟，剧烈抽搐着缩了回去。
但代价是他后背空门大开。
“砰！”
一根婴儿手臂粗的枝条结结实实抽在他背上。
烈龙皓闷哼一声，整个人往前扑倒，后背火辣辣的疼，喉咙里涌上一股腥甜。
“龙皓！”大家惊呼出声。
下一刻，苏雨晴她动了。
恶魔女灵印全力爆发，那双漆黑的蝠翼完全张开，让她的速度快得只剩一道残影。
她在枝条间穿梭，恶魔之剑狠狠撕开三根试图缠向烈龙皓的枝条，落地时单膝跪在他身侧，胸口剧烈起伏。
“能起来吗？”她头也不回地问。
烈龙皓咬着牙撑起身体，后背的伤让他每吸一口气都像有人在用刀刮骨头。但他还是站起来了。
“能。”
话音刚落，地面猛地一震。
所有人同时僵住。
那些疯狂攻击的枝条，突然停在了半空。
然后——
它们同时转向，齐刷刷指向同一个方向。
空地中央，那棵巨大的古树。
树干上，那道焦黑的裂缝正在缓缓裂开。不是被外力撕扯，而是从里面往外——像有什么东西，正在苏醒。
“它要出来了。”森俊的声音干涩。
傲天上前一步，站在所有人最前面，黄金龙的金光在他身上燃烧到最盛。
“列阵！森俊，后排控场！雨晴，左翼游走！龙皓，跟我顶前面！”
“小鲍呢？”烈龙皓问。
“我在。”
声音从众人头顶传来。
琅笑颜不知什么时候爬上了一棵相对安全的树，此刻正半跪在一根粗壮的横枝上。狙枪架在身前，枪口稳稳指向空地中央。
“你们挡住那些小喽啰，”他的声音很平静，平静得不像在说这种话，“那棵大的，交给我。”
“你疯了？”傲天回头，“那棵树至少四阶以上，你那破枪”
琅笑颜嘴角扯出一个笑，“破枪？破枪也是枪。”
他没有再多说。
手指搭上扳机，枪口处，幽蓝色的光芒开始凝聚。不是普通的灵力子弹，而是独属于枪械师的，灌注了全部灵力的穿甲（）弹。
通常来说，一个枪械师的这样一颗子弹，起码能狙杀比他高出两个位阶的敌人。
“所以得瞄准了打。”
古树的裂缝彻底裂开了。
一根粗壮得不像话的树干从里面探出来——不对，那不是树干，是它的真正本体。之前的那些枝条，都只是它的须发。现在，它终于露出了真容。
一根通体漆黑、表面布满诡异纹路的主干，像一条巨大的蟒蛇，从裂缝里缓缓探出。主干顶端，有一个模糊的突起，隐约能看出五官的轮廓。
它在“看”他们。
那股愤怒，变成了实质的压迫感，压得人喘不过气。
“动手！”傲天爆喝一声，浑身金光炸裂，第一个冲了上去！
烈龙皓紧随其后，黑色气流在体内疯狂涌动，右臂的龙鳞蔓延到肩膀，火焰在他拳头上熊熊燃烧。
他一拳轰向一根侧面抽来的枝条，枝条应声而断，但更多的涌上来。
苏雨晴的身影在他们周围穿梭，恶魔之刃一次次斩断试图偷袭的枝条，每一次落地都比上一次更重。
这个时候，森俊抓住了机会。
双手按地，用最后的灵力催生出几根粗壮的藤蔓，死死缠住古树主干周围最活跃的那几根枝条。他的嘴角已经渗出血丝，但他没有停。
“小鲍！”他吼道，“就是现在！”
琅笑颜深吸一口气。
枪口，稳稳指向古树主干上那道最深的焦痕——那是它最脆弱的地方，也是它最疼的地方。
他的手指缓缓扣下扳机。
幽蓝色的光芒，在这一刻，亮到了极致。
“砰——！”
枪口炸开一团幽蓝的光焰，那道凝聚了琅笑颜全部灵力的光束，瞬间撕裂空气。
太快了。
快到连傲天都没反应过来，快到那些疯狂抽动的枝条还没来得及回护，快到古树本体甚至来不及做出任何闪避。
光束精准地没入主干上那道最深的焦痕，那场火烧出来的、一直没愈合过的伤口。
然后。
“轰！！！”
古树猛地一颤。
不是脱力，是剧痛。
那根粗壮得不像话的本体剧烈扭动起来，像一条被钉住七寸的巨蟒。
树干上那些诡异的纹路疯狂闪烁，枝条在空中胡乱抽打，打在地上、打在树上、打在它自己身上。
“后退！”傲天吼道，一把拽住身边的森俊往后拖。
烈龙皓护着苏雨晴退到空地边缘，眼睛死死盯着那棵疯狂扭动的古树。
琅笑颜那一枪，打穿了。
不是表面，是打穿了那道焦痕，打进了树心。
枪械师的穿（）甲弹，灌注全部灵力，能狙杀高出两个位阶的目标。这是写在教科书里的话，但亲眼见到，是另一回事。
古树的扭动越来越慢。
那些枝条一根一根垂下，有的断了，有的还连着，但都不动了。树干上的纹路暗淡下去，像一盏灯慢慢熄灭。
最后，它停了。
就那样立在那里，像一棵普通的、枯死的树。
阳光从树冠的缝隙里漏下来，落在它身上，也落在那道被子弹贯穿的焦痕上。
焦痕的周围，透明的汁液还在往外渗，一滴一滴，顺着树干往下流，流进那些盘根错节的树根里。
没有人说话。
琅笑颜从树上滑下来，落地时腿软了一下，扶着树干才站稳。他的脸色发白，额头上全是汗，那一枪抽空了他大半的灵力。
他站在那里，看着那棵不再动的古树。
看了很久。
烈龙皓走过去，在他身边停下。
“它死了？”他问。
琅笑颜点头。
“打进去了，树心碎了。”他的声音很轻，没什么起伏。
傲天走过来，站在他们身后。
“任务完成。”
语气很平，听不出是高兴还是别的什么。
森俊被苏雨晴扶着走过来，他盯着那棵古树，盯着那些还在往外渗的汁液，张了张嘴，想说什么，最后什么都没说。
这是他们第一次一起完成任务，将他们的默契体现了出来。
也是对他们这段时间学习的一个检验。
显然，看起来他们是合格的。
……
