第五天。
重新浸泡的原料终于到了可以再次开工的状态。
念念一大早就蹲在浸泡池旁边检查，伸手捞出一把树皮，在指尖揉了揉，又放在鼻子前面闻了闻。
“嗯，这次对了。”
她的小脸上写满了满意，两个小酒窝若隐若现。
“纤维软到用手指就能搓散，说明果胶和木素已经被水泡透了。可以蒸煮了。”
老周站在灶台旁边，把火烧得旺旺的，锅里的水翻着大泡。
“树皮下锅！”
念念站在小板凳上，小手叉腰，声音脆得跟敲铜铃一样。
“大火煮到沸沸，然后转小火，这次要比上回多煮半个时辰。上次煮的时间不够，纤维断得不彻底。”
“翁主放心，这回我盯着，少一刻都不行。”老周拍了拍胸口。
两个多时辰后，煮透的浆料被捞出来，倒进了杠杆捣浆器的石臼里。
圆脸工匠站上踏板，开始踩。
“咚。”“咚。”“咚。”
节奏均匀，力道稳定，跟上次三个人七手八脚地抡石杵比起来，简直是天上地下。
念念蹲在石臼旁边，每隔一会儿就伸手进去捞一把浆料出来查看。
“再细一点。”
“继续踩踩。”
“差不多了，停。”
圆脸工匠松了脚，喘着气擦汗。
念念把最后一把浆料摊在掌心，用两根手指捻开，对着光看了看。
纤维细得像蛛丝，均匀地铺在她白嫩的掌心上，没有颗粒，没有结块。
念念的嘴角弯了起来。
“这次的浆料合格了。”
下一步是调浆。
念念让工匠把捣好的纸浆倒进一个浅浅的水池里，加水搅匀。
“水不能太多，也不能太少。”她的小手在水池上方比划着。“太多了，捞出来的纸太薄，一碰就碎。太少了，纸浆铺不匀，会一块厚一块薄。”
“那多少水合适？”老周问。
“一份纸浆兑三份水水。”念念蹲在池边，用一根小木棍搅动浆液，看着浆液的流动速度。“搅的时候要顺着一个方向转，不能乱搅，乱搅纤维会打结。”
老周按照她说的比例兑了水，顺着一个方向搅了百来下。
池子里的浆液变成了淡褐色的稀汤，表面浮着一层细腻的泡沫。
“好了。”念念站起来，走到旁边摆好的竹帘架子前面。“可以抄纸了。”
这是最关键的一步。
老周端着竹帘，走到水池旁边。
竹帘是他花了整整一天削出来的，竹条细得像筷子的一半，间距不到两根头发丝宽，编得密密实实的，摸上去光滑平整。
念念站在他旁边的小板凳上，紧紧盯着他的每一个动作。
“慢慢的，斜着放进水里。”
老周双手端着竹帘，微微倾斜，缓缓沉入浆液中。
“往前推一下，让纸浆均匀地铺到帘子上面。”
老周的手稳稳地往前推了一下，帘子在浆液里轻轻晃了晃。
“好，现在慢慢捞起来。平着捞，不要抖抖。”
念念的声音压得很低，像是怕吓到帘子上的纸浆一样。
老周的双臂慢慢抬起来，竹帘从浆液里水平托出，帘面上铺着薄薄一层湿漉漉的纸浆，水从竹帘的缝隙里滴滴答答地往下淌。
所有人的目光都钉在了那张帘子上。
念念的呼吸都放轻了。
“放到平板上，贴住了之后慢慢把帘子揭掉。”
老周把竹帘翻扣在一块光滑的木板上，手指贴着帘面一点一点地把竹帘揭开。
湿纸浆服服帖帖地贴在了木板上面，薄薄的一层，透着淡褐色的光。
念念踮起脚尖，探着脑袋看了看那张湿漉漉的纸浆片。
“拿去晒晒。放到太阳底下，不能叠放，一张一张平铺开。等干了再揭。”
两个工匠小心翼翼地端着木板，放到了院子里阳光最充足的墙根下面。
然后所有人站在旁边，盯着那张湿纸浆，等。
太阳慢慢地挪过来，光线照在纸浆表面，水汽一丝一丝地蒸发。
念念搬了个小板凳坐在旁边，两条小短腿晃着，一双眼睛一眨不眨地盯着。
小黑趴在她脚边打了个哈欠，又趴下了。
芸娘端着一碗水走过来，递到念念嘴边。
“翁主，喝口水，别干着急。”
“不急不急。”念念接过碗喝了一口，眼睛还是盯着墙根下的木板。“念念在看水汽蒸发的速度，估算晾干的时间时间。”
芸娘：（；ᵕ̩̩ᴗᵕ̩̩）
三岁的小姑娘喝着水都在做计算，她每次以为自己已经习惯了，还是会被念念的认真劲儿戳到心里。
太阳升到头顶又偏西。
整整一个下午。
墙根下那片纸浆的颜色一点一点变浅，从湿漉漉的深褐色变成了干燥的浅黄色，边缘开始微微翘起来。
念念坐了一下午，期间就站起来看了三趟，每趟都蹲下来伸手摸一摸纸面的干湿程度，然后坐回去继续等。
日头偏西的时候，她第四次走过去，伸出手指轻轻按了一下纸面。
干的。
完全干透了。
她的手指在纸面上摩挲了一下，感受到了纤维交织的触感，粗糙，凹凸不平，但确确实实是一张完整的薄片。
念念的手微微颤了一下。
“老周爷爷。”她的声音有点发飘。“过来帮念念揭一下。”
老周快步走过来，蹲下身，大手贴着木板的边缘，一点一点地把纸片从木板上剥离。
纸片跟着他的手指慢慢翘起来，从一角到中间到另一角，完整地揭了下来。
没有碎。
没有断。
一整张。
老周双手捧着那张纸片，手指在发抖。
那张纸粗糙得很，厚薄不均，有几个地方还有小洞，颜色也不匀净，东一块深一块浅的。
但它是一张纸。
一张用树皮和破布做出来的纸。
院子里一片死寂。
五个工匠瞪着老周手里那张薄片，嘴巴开了又合，合了又开，一个字都蹦不出来。
圆脸工匠伸出手指碰了碰纸面，像碰一件随时会碎掉的宝贝。
“这，这真的是树皮做出来的？”
“你亲手捣的浆料，你自己踩的杠杆。”老周的声音有点发哑。“你说呢。”
圆脸工匠把手缩了回来，低头看着自己因为捣浆磨出水泡的掌心，张了张嘴，说不出话了。
老周：（ˊ̥̥̥̩꒳ˋ̥̥̥̩）
他干了四十年木工活，盖过房子修过桥搭过宫殿的梁架，什么大场面没见过。
但这一刻，他捧着这张粗糙到不像样的纸片，手抖得像个学徒头一天上工。
芸娘站在旁边，看着那张纸，眼圈红了，拿袖子擦了一下。
念念从老周手里接过纸片，双手举起来对着西斜的日光看了看。
阳光透过纸面，照出了纤维交织的纹路，有疏有密，深深浅浅的。
她看了很久。
然后小声地自言自语了一句。
“还不行。”
院子里所有人的目光齐刷刷地看向她。
“太粗糙了，纤维分布不够均匀，表面有毛刺。用毛笔写字的话，墨会洇开来，字会糊掉。”她把纸片放下来，小脸上没有兴奋也没有沮丧，只有一种冷静到不像三岁小孩的审视。“方向对了，但还差一步。需要改善纸面的光滑度。”
老周擦了擦眼角。
“翁主觉得差什么？”
念念的眼睛眯了起来，嘴里蹦出了一个词。
“杨桃藤藤。”
“什么？”
“杨桃藤的汁液液。”念念的小手在空气中比划了一下。“把杨桃藤的汁液掺进纸浆里一起搅，它的黏液可以填充纤维之间的空隙，让纸面变得光滑细腻。就像在粗糙的墙面上抹一层灰浆一样的道理理。”
她转头看向老周。
“老周爷爷，宫里有杨桃藤吗？”
老周想了想，摇了摇头。
“宫里没有见过，不过宫外南边的山上应该有。那东西喜欢潮湿的地方，溪涧旁边长得多。”
念念的眼睛亮了。
念念：（ᵔ꒳ᵔ）
“明天能不能带念念去采采？”
老周的表情立刻为难了。
带一个三岁的小姑娘上山采藤？山路崎岖不说，这位可是陛下金口玉言养在宫里的翁主，万一磕了碰了擦了，他老周有几颗脑袋赔？
“翁主，山路不好走，要不让小人们去采就行了，翁主在宫里等着。”
“不行不行。”念念摇了摇脑袋，两个小揪揪甩得跟拨浪鼓一样。“杨桃藤有好几种，不是每一种的汁液都能用的。要现场看了才知道采哪种，念念不去的话，你们会采错的。”
老周看着她那双亮晶晶的大眼睛和不容商量的小表情，嘴巴张了三回，到底没能说出第二句反对的话来。
这丫头讲道理的时候你根本还不了嘴，因为她的道理永远是对的。
老周叹了口气。
“那，我得先去禀报陛下。”
“好好好！”念念用力点头，笑得露出了一排小白牙。“老周爷爷快去快去！”
老周转身往院外走，走出两步又回头看了一眼，念念正蹲在地上把那张粗纸小心翼翼地夹在两块干净的木板中间，嘴里嘟嘟囔囔地算着什么，小手指头一根一根地掰来掰去。
老周摇了摇头，加快了脚步。
院子里安静下来之后，念念把木板放好，抱着小黑坐在门槛上。
她的视野角落，系统面板悄无声息地闪了一下。
【造纸术进度：30%。当前品质：粗纸级。提示：加入特定植物浆液（如杨桃藤汁液）可改善纸面光滑度，大幅提升品质。推荐采集地点：咸阳宫南郊丘陵，溪涧两侧湿地。】
念念盯着提示看了几秒，把信息默默记下来。
然后她的目光越过院墙，看向南边天际线上那片连绵的丘陵轮廓。
出宫。
这将是她来到大秦之后第一次出宫。
她的小手摸了摸小黑的脑袋，心里飞速转着。
杨桃藤是必须要采的，没有这个东西，纸的品质上不去，写不了字的纸跟废料没有区别。
但出宫这件事本身，也意味着离开了宫墙的保护。
她的手指在小黑的毛里攥了一下。
赵高安插在纸坊里的那个长脸工匠，今天全程都在，一直在角落里默不作声地干活，看着规规矩矩的。
但念念注意到了一个细节。
在老周说出“宫外南边的山上”这句话的时候，长脸工匠的眼皮跳了一下。
很短，很轻。
但念念看见了。
她的小手从小黑的毛里松开，攥成了一个小小的拳头，又缓缓展开。
“小黑。”
小黑竖起耳朵看她。
“明天出去，你要紧紧跟着念念，知道吗？”
小黑哼了一声，把脑袋搁在她的膝盖上，尾巴扫了两下地面。
夕阳从院墙上方斜照进来，把念念的影子拉得长长的。
她的影子旁边，是小黑蹲坐的影子，两个影子贴在一起，在泥地上一动不动。
院墙外面，一个脚步声正在远去。
长脸工匠走出侧门，拐过两道宫墙，在一棵老槐树的阴影里停住了。
一个身影已经等在那里了。
“那丫头要出宫。”长脸工匠低着头说。“明天，去南边的山上采什么藤。”
槐树阴影里，赵高的手指在袖子里慢慢攥紧，掌心传来指甲刺入皮肉的微痛。
他的嘴角弯了弯，弯出一个比院墙上的月牙还冷的弧度。
赵高：（ˉ̞̭꒳ˉ̞̭）
“出宫？”
他重复了一遍这两个字，声音轻到几乎融进了晚风里。
“好。”
他转身，走进了槐树更深的阴影里，灰色的袍角被夜风一卷，消失不见。
