他语气带着劫后余生的庆幸，还有对“掌令使大人”的感激。
这次的剿灭铁剑庄任务奖励，对他来说确实是极为丰厚的了。
随即，他话锋一转，带着明显的羡慕和探究：“这次掌令使大人调遣各方精英去黑石谷整训，听说赵烈阳师兄、孙锐师兄他们都入选了！都是各派拔尖的翘楚！”
他看向张远，眼中是的期待和一丝理所当然：“师兄您实力深不可测，此次……可曾收到调令？”
张远平静地摇了摇头：“未曾。”
“啊？！”周通脸上的兴奋瞬间冻结，脱口而出：“怎么会？以师兄您的战功和……”
他猛地意识到这话不妥，仿佛在质疑掌令使大人的决定。
他实在想不通，连自己这等微末功劳都有赏赐，张师兄这等人物怎么会不在那核心名单之列？
想到自己话语可能触及张师兄的痛处，连忙补救，语气带着同病相怜的安慰：
“定是……定是掌令使大人另有考量！师兄您年岁尚轻，潜力无穷！”
“这次定是让您潜心巩固根基！以师兄的天资，将来必定更受掌令使大人看重！”
“这整训虽好，但终究是奔波劳碌，师兄留在谷中静修，体悟天人，所得定然更深！”
他努力把话说得漂亮，仿佛张远不是被遗漏，而是被特殊保护起来的天才苗子。
张远对他的开解不置可否，只淡淡问道：“有事？”
周通脸上的失落，瞬间被更沉重的忧虑覆盖。
他深吸一口气，声音低沉下去：“是，师兄。家中急讯，家父伤势……突然恶化，恐……恐时日无多。”
“弟子想告假归家，送些刚得的丹药和钱物回去，尽最后一点心力。”
“可。”张远的声音依旧简洁。
“谢师兄！”周通感激涕零，深深一揖。
“顺便，”张远的声音再次响起，“将此物，送至庐阳府城外的‘黑石谷’。”
周通一愣，下意识抬头。
只见张远手中不知何时多了一枚寸许长的玄铁令牌。
铁牌样式古朴，边缘缠绕着狰狞的荆棘纹路。
令牌正面，一个铁画银钩、仿佛蕴含着无上威严的“令”字赫然在目！
而在令牌底部，清晰地烙印着一方小小的朱红印鉴——
庐阳府镇武卫指挥佥事张！
轰！！！
周通的脑子如同被九天惊雷劈中！
那方小小的朱红印鉴，每一个笔画都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的视网膜上，烙印进他的灵魂深处！
掌令使！
庐阳府镇武卫指挥佥事！
那个覆灭铁剑庄如踩蝼蚁、挥手间赐下泼天富贵、调遣三郡精英、让各方势力敬畏猜疑、神秘莫测的掌令使大人？！
周通的身体瞬间僵硬如铁！
血液仿佛在血管里冻结！
他瞳孔放大到极致，死死盯着那枚令牌，又猛地看向青石上那张平静、年轻、甚至带着些许外门弟子特有沉静的脸庞。
那个在青鱼镇杀出血海、在蛇鳞峡独挡千妖、被内门精英敬畏尊称“张师兄”的张九？！
那个自己刚刚立下血誓效忠、却又在心中暗暗同情其“未被征召”的张师兄？！
竟然……竟然就是那位翻手为云覆手为雨、执掌生杀大权、让自己又敬又畏又充满无限憧憬的……掌令使大人？！
巨大的荒谬感和无边的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了周通！
他之前所有的疑惑、所有的安慰、所有替张远“抱不平”的想法，此刻都变成了最可笑、最僭越的笑话！
他张着嘴，喉咙里却发不出任何声音，只有粗重到极致的喘息和心脏擂鼓般的狂跳！
冷汗瞬间浸透了内衫，紧贴在冰冷的皮肤上。
月光下，他脸色惨白如纸，身体不受控制地微微颤抖，看向张远的眼神，充满了前所未有的、深入骨髓的惊骇与敬畏！
直到此刻，他才真正明白，自己效忠的，究竟是怎样的存在！
竹林寂静，唯有风吹竹叶的沙沙声，以及周通那几乎停滞的心跳。
……
看着周通带着令牌，怀揣着劫后余生般的敬畏和一丝希望匆匆离开竹林，身影消失在夜色中，张远并未立刻返回。
他目光投向更深沉的阴影处，声音平淡无波：“茂然。”
曹茂然的身影如同墨汁滴入水中般无声浮现，恭敬垂首：“公子。”
“安排两名可靠的‘影卫’，暗中护送周通返乡。带上两颗‘固元丹’。”张远的声音没有丝毫起伏，却带着不容置疑的意志，“丹药，在他需要时，交给周家。”
固元丹，虽非玉髓丹那般珍贵，却也是稳固元气、延缓伤势恶化的良药，对根基受损的周父而言，正是及时雨。
曹茂然立刻躬身：“属下明白，这就去办。”
他身影再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
竹林重归寂静。
张远静立片刻，再次开口，声音不高，却清晰地传入某个特定的方向：“冷影。”
一道比夜色更幽冷的身影，如同鬼魅般从一丛修竹后悄然滑出，正是冷影。
他抱拳道：“公子。”
“你随行，护他周全。非生死关头，不必现身。”
张远的声音带着一丝不易察觉的冷冽。
他赐下令牌，安排了暗卫和丹药，已是极大恩典。
但周通此行，注定风波不断，需要一个足以镇住场面、且能应对突发强敌的顶尖护卫。
冷影，这位半步金刚境的暗卫统领，是最合适的人选。
“是！”冷影没有任何多余言语，抱拳领命，身形一闪，便如轻烟般消失。
……
数日后。
东林郡，周家所在的东元镇。
街道略显萧索，行人步履匆匆。
周通风尘仆仆，一身沉渊武宗外门弟子的灰色劲装，带着连日奔波的疲惫，踏入熟悉的街巷。
他归心似箭，只想立刻见到父亲。
“咦？那不是周家大公子吗？”
“周通回来了？唉，真是时候……”
“可不是嘛，阳山帮那群豺狼，今早又上门了！堵着周家大门呢！”
“还有万利钱庄的人也在搬东西，周家这次怕是……”
“小声点！别让他听见了，唉，可怜呐，周老爷子多好的人……”
街角几个百姓的低语，如同冰冷的针，瞬间刺穿了周通的心。
他脸色剧变，顾不得疲惫，猛地拔足狂奔，朝着记忆中的家门冲去。
