“这可是天大的机缘！还不快随我们过去拜谢李公子？”
肖驹也赶忙帮腔：“是啊，肖扬！李公子父亲可是吏部考功司的主事！一句话就能让你飞黄腾达，还不快……”
肖扬脚步未停，甚至没有看他们一眼，径直从两人中间穿过，声音平淡无波：“不去。”
“你！”肖钦被他的态度激怒，声音陡然拔高，“肖扬！你别不识抬举！一个分家子弟，攀上点关系就真以为自己了不起了？李公子何等身份，肯抬举你是……”
肖扬恍若未闻，继续前行。
他的目光扫过喧闹的人群，搜寻着王子腾的身影。
就在这时，一个温润带笑的声音响起：“肖公子，留步。”
拦在他面前的，换成了面带和煦笑容的杨逸之。
杨逸之举着酒杯，姿态优雅，眼中闪烁着算计的光芒：“方才见小友与林公子相谈甚欢，想必也是性情中人。”
“杨某不才，在礼部也有些人脉。小友若是有意仕途，或想更上一层楼，杨某愿为引荐。你我亲近亲近，共谋前程，岂不美哉？”
杨逸之的邀请，分量远比李源重得多。
礼部侍郎的侄子亲自招揽，厅堂里不少人的目光都被吸引过来，带着羡慕和探究。
肖钦肖驹更是瞪大了眼睛，呼吸都急促起来，仿佛看到了一条金光大道铺在肖扬面前。
他们紧张地看着肖扬，仿佛在无声催促：快答应啊！
然而，肖扬只是停下脚步，对杨逸之客气地拱了拱手，声音依旧平静无波：“杨公子美意，肖扬心领。只是人各有志，肖扬暂无此意。告辞。”
说完，他不再看任何人，绕过杨逸之，径直走向肖半城所在的席位。
留下杨逸之脸上的笑容微微一僵，眼底深处掠过一丝阴沉。
而肖钦肖驹，则彻底傻了眼，呆若木鸡地站在原地，看着肖扬远去的背影，仿佛第一次真正认识这个来自分家的“堂弟”。
连杨逸之的橄榄枝都敢如此干脆地拒绝？
他……他到底是谁？！
与此同时，王子腾的身影，如狸猫般悄无声息地缀在先前那个绸衫中年男子身后。
那人七拐八绕，避开巡夜家丁，竟熟门熟路地摸到了薛明远书房所在的院落。
一处僻静假山后。
王子腾屏息凝神，将身形完美融入阴影。
只见那绸衫中年人警惕地四下张望片刻，压低声音，对着假山阴影处道：“薛大人，您还要犹豫到几时？”
阴影中，薛明远的身影缓缓踱出，月光下，他的脸色似乎比平日更加苍白疲惫。
“哼，”绸衫人声音带着威胁，“朝中清流弹劾你的奏章雪片一般飞向京城，句句诛心，指责你拥兵自重，图谋不轨！”
“大虞朝廷，早已不信任你了！这是我们在京中眼线截获的信件抄本，你自己看！”
他飞快地递过去一张纸条。
薛明远接过，借着月光扫了一眼，身体似乎晃了晃，手指微微颤抖。
绸衫人见状，语气更厉：“薛明远！我家主人耐心有限！白鹭城的位置，关乎东南大局！”
“你若不速速决断，打开城门，迎我南赵王师入城共襄盛举……待到朝廷问罪的钦差一到，或者是镇海军那帮丘八先动手把你当叛贼剿了，届时，可就谁也帮不了你了！”
“是身败名裂、阖族尽灭，还是裂土封王、共享富贵，你最好想清楚！三天！我只给你三天时间！”
说完，他不再停留，身影一闪，迅速消失在夜色中。
王子腾心中剧震，这赵国人竟如此嚣张，直接威胁府尹！
假山旁，薛明远独自一人站立良久，仿佛承受着巨大的压力，背影在月光下显得格外萧索孤寂。
阴影中，王子腾屏息凝神，心中剧震。
薛明远此刻的沉默与挣扎，在王子腾看来，正是被逼迫到绝境的铁证！
他按捺住出手的冲动，悄然退走。
薛明远微微侧过脸，那原本写满“挣扎”与“惊怒”的脸上，此刻却异常平静。
随即，他发出一声几不可闻的轻叹，目光似乎无意识地扫过王子腾藏身的方向，又迅速移开。
他缓缓转过身，动作从容不迫，再无半分方才的仓惶。
“管程。”
他对着空无一人的假山阴影处，声音低沉而清晰地唤了一声。
如同从夜色中凝结而出，薛明远的心腹师爷管程悄无声息地出现在他身侧，躬身道：“大人。”
“方才的话，”薛明远的声音听不出喜怒，只有一种掌控节奏的平稳，“你都听清了？”
“是，大人。一字不落。”管程恭敬回答，脸上带着了然。
显然，他一直就在附近。
薛明远微微颔首，指尖在袖中一块温润的古玉上轻轻摩挲，那是他靖边侯府的信物。
他缓缓道：“赵国人的威胁，是饵，也是刀。他们想逼我，朝中想看我。这潭水，还不够浑。”
他顿了顿，目光变得锐利如刀，带着大儒洞察世情的智慧与决断：“明日清晨，你亲自去一趟城西的‘墨香斋’，取回我三日前订的那幅《寒江独钓图》。”
“告诉李掌柜，画要装裱好，尤其是那‘钓叟’的眼神，务必要‘沉静’。”
管程眼中精光一闪，立刻明白了薛明远的深意。
《寒江独钓图》是暗号，“钓叟眼神沉静”意味着计划按预定进行，且要稳住局面。
“墨香斋”的李掌柜，明面上是书画商，实则是薛明远经营多年的、独立于官府体系之外的一条隐秘信息渠道，专司收集市井流言和特殊情报，是他经营地方多年埋下的伏笔之一。
此刻动用这条线，意味着薛明远要主动“放饵”了。
将赵国人的威胁，和他薛明远“被逼迫”的姿态，通过这条隐秘而可信的渠道，巧妙地“泄露”出去，彻底搅动白鹭城这潭深水。
“属下明白。”管程深深一揖，“定将大人之意，准确传达。”
薛明远不再言语，负手而立，重新望向白鹭城的方向。
月光洒在他清癯的脸上，映出的是大儒的智慧与封疆大吏的深沉。
他并非没有后手，也绝非任人宰割的棋子。
这看似被各方势力裹挟的危局，每一步，都在他或明或暗的推演之中。
赵国人的威逼，朝廷的猜忌，乃至今晚王子腾的“意外”撞破，都成了他手中可用的筹码和契机。
他要用自己的方式，在绝境中，为白鹭城，也为自己，搏一条生路。
……
