冬雪初融。
木叶的大门处，一队忍者正在接受登记。
他们身上的马甲破烂，沾满了黑红色的血垢，那是多次干涸后留下的痕迹。
迈特戴走在最前面。在他身后，跟着三个少年。
岩井，那个壮实的铁匠儿子。他的左手包着厚厚的绷带。
另外两个，是平民女孩铃，和擅长用弩的健二。
他们活着回来了。
十二个人去，七个人活。
而这七个人里，只剩下他们三个是能够自由活动的，其他的不是重伤就是残疾。
“老师，我们去哪？”岩井问道，他的声音比以前沉稳了许多。
“去交任务。然后去大吃一顿！”
“不过在此之前……”
戴看向桔梗馆的方向。
“我们得先去谢谢一个人。”
三个少年沉默地点头。
他们摸了摸腰间的忍具包。那里面的起爆符和特制苦无，救了他们无数次。
他们知道，是谁给了他们这条命。
迈特戴带着三个学生来到桔梗馆。
三个少年站在地毯上，脚下的泥水弄脏了昂贵的织物。
周围华贵的环境，让他们感到局促。
“欢迎回村。”
宗介站起身，没有在意地毯。
他走到三人面前。
一个月前，他们还是眼神躲闪、唯唯诺诺的吊车尾。
现在，他们站在那里，脊背挺直，眼神坚定。那是杀过人、见过血，从死人堆里爬出来的眼神。
他们的稚气，被战争的残酷强行剥离了。
“老板，任务完成。”
迈特戴的声音洪亮。
“各类忍具实战测试数据已提交给高屋次郎先生。”
宗介点点头，这些数据很有用，将会帮助他收购的铁匠铺、忍具厂改进工艺。
他的目光落在岩井身上。这个壮实的男孩，左手包着绷带。
“岩井，你的手怎么了？”
岩井犹豫了一下，慢慢伸出了左手。
绷带解开。
小指不见了。只剩下一个愈合得并不平整的肉茬。
“为了挡一刀。”
迈特戴在一旁低声解释。
“云隐的突击手速度太快。岩井为了保护铃，用手去挡雷遁苦无……手指被切断了。”
铃低下头，咬着嘴唇。
这就是战争的代价。
并不是每个人都能毫发无伤地回来。对于普通人来说，能用一根手指换一条命，已经是赚了。
“舍身保护同伴，你是优秀的忍者。”
宗介走到保险柜里，拿出一个信封。
“作为高屋商会的装备测试员，你们的表现超出了预期。”
“这是额外的奖金。每人二十万两。”
三个少年接过信封。
很厚。对于平民家庭来说，这是一笔巨款。
“你们三个，从今天起，就是高屋商会的编外人员。”
“除了村子的任务，我会给你们发布私密任务。”
“报酬优厚，装备管够。”
“但是，有一点。”
宗介的眼神变得锐利。
“你们的命，有一半是我的。”
“如果有一天，村子的命令和商会的利益冲突……”
“我们听商会的。”
那个一直没说话的女孩铃，突然开口。
岩井和建二也点了点头。
这就是投资的回报。
“很好。”
宗介满意地笑了。
“回去休息吧。”
三个少年鞠躬，退了下去。
迈特戴留了下来。
“老板……”
戴看着那些孩子的背影，眼神有些复杂。
“他们变了。变得不像孩子了。”
“这是成长的代价，戴。而且……”
宗介看着戴那张饱经风霜的脸。
“你也变了。你学会了带队，学会了利用资源。”
“这才是一个真正的中忍队长该有的样子。”
戴沉默了片刻，然后用力地点了点头。
“是的，老板。青春不仅是燃烧，也是守护。”
“我会继续训练他们。让他们变得更强。”
“不仅是他们。”
宗介提醒道。
“下一批过剩生马上就要毕业了。物资科那边估计还是不会给好脸色。”
“到时候，还得靠你。”
“明白！”
戴握紧拳头。
“只要有老板的支持，我就能把哪怕是最差的朽木，也打磨成钢铁！”
送走了迈特戴和三个孩子，宗介的表情并没有放松。
这三个孩子，未来或许能成长为优秀的中忍，甚至特别上忍。
这是他的班底。
但这还不够。中忍只是耗材，他需要真正的尖刀。
“千叶。”
宗介对着空气喊了一声。
“在。”
千叶从地下室的楼梯口探出头。
“胜先生的情况怎么样了？”
“非常完美。”
千叶推了推眼镜，镜片反光。
“实际上，他已经等您很久了。”
宗介起身，走向地下室。
……
地下训练场。
这里经过了特殊的加固，墙壁上贴满了吸音材料。
日向胜站在场地中央。他从川之国前线回来了。
他赤裸着上身。
比起两个月前，他的体型发生了巨大的变化。
原本修长、匀称的体型不见了。现在，他身形厚重，充满压迫感。
他的肌肉线条并不夸张，但每一块肌肉都像是钢缆一样紧绷。皮肤呈现出灰白色，那是骨密度过高导致的色素沉淀。
最引人注目的是他的脊椎。
哪怕隔着皮肤，也能看到一条如龙骨般隆起的线条。
“宗介先生。”
看到宗介进来，日向胜转过身。
“感觉如何？”宗介问。
就在刚刚，日向胜又被注射了第二支尸骨脉活性因子。
“从未有过的好。”
日向胜握了握拳。
咔咔咔。
不是关节的弹响，而是骨骼互相挤压发出的金石之声。
“尸骨脉的力量，已经完全融合了。”
“我现在，感觉不到‘笼中鸟’的存在了。”
“感觉不到？”宗介挑眉。
“是的。”
日向胜额头的咒印还在，绿色的纹路依旧清晰。
“以前，只要想到宗家，或者查克拉稍微剧烈波动，脑神经就会隐隐作痛，那是咒印的束缚。”
“但现在……”
“我的头骨太硬了。而且，头骨内侧增生了一层骨膜，隔绝了咒印对脑神经的直接刺激。”
“虽然宗家如果全力发动咒印，我可能还是会痛苦，但已经杀不了我了。”
这意味着，他在心理上和生理上，都获得了解放。
“展示一下吧。”
宗介退后一步。
“我想看看，现在的你，到了什么程度。”
“遵命。”
日向胜深吸一口气。
“白眼，开！”
眼角的青筋被皮下的骨板撑起，显得平滑而坚硬。
“尸骨脉！”
噗嗤！
他的双肩、手肘、膝盖，同时刺出了惨白的骨刃。
但他没有像君麻吕那样进行华丽的舞蹈。
日向一族的战斗风格是直线、精准、高效。
他脚下一踏。
轰！地面崩裂。
“钢柔拳·崩！”
不是空掌，不是回天。就是简单的一记直拳。
这一拳上，包裹着致密的查克拉，拳锋处突出三根尖锐的指骨。
当！！！刺耳的巨响。
十厘米厚的钢板，像纸一样被洞穿。
而且，不仅仅是洞穿。
巨大的动能通过骨骼传导，产生了恐怖的震荡波。
整块钢板在瞬间扭曲、撕裂，炸成了碎片。
“呼……”
日向胜收回拳头。
骨刺缩回体内，伤口瞬间愈合。
“这就是……钢柔拳的极致。”
千叶在一旁看着数据，眼神狂热。
“硬度远远超过了精炼钢铁。穿透力A级。破坏力……S级。”
“如果被打中一拳，就算是运用查克拉防御，内脏也会被震碎。”
宗介满意地点头。
这才是他想要的武器。
一个拥有白眼洞察力、尸骨脉硬度、以及柔拳破坏力的怪物。
“胜。”
“在。”
宗介走到他面前。
“我还是要再叮嘱你一次……不要轻易在人前展示这种力量。尤其是骨头。”
“平时，你就用普通的柔拳。只有在需要杀人灭口，或者保命的时候……再用出这股力量。”
“明白。”
咚咚咚。
就在这时，敲门声响起。
“高屋上忍。”
油女龙马的声音从门外传进来。
“火影大楼传唤您。”
宗介打开门，走出实验室。
“又是哪个顾问？”
“是火影大人本人。”
宗介略微惊讶。
猿飞日斩。这个木叶的大家长，终于要亲自见他了吗？
