夜幕降临。
日向族地，分家大院。
这里比宗家的大宅要拥挤，也嘈杂得多。
日向胜坐在自己的房间里。
他的房间很简陋，除了必要的家具，只有一张桌子，上面摆满了卷轴。
那是他从宗家藏书阁里借出来的。
他正在研究。关于白眼的另一个形态，关于羽村的传说。
“咚咚。”
轻轻的敲门声。
“进来。”
门开了。走进来一个面容刚毅的年轻忍者。
日向真助。他是分家中少数跨入上忍门槛的精英。
“胜大人。”
真助恭敬地行礼。眼神中充满了崇拜。
自从日向胜在考核中一掌击败哲也，又多次在前线立下赫赫战功后，他已经成了分家年轻一代的精神领袖。
大家都知道，这位曾经的“废人”，现在拥有了比宗家还要可怕的力量。
“什么事，真助？”日向胜放下卷轴。
“宗家……来人了。”
真助压抑着愤怒。
“是日向日足大人的亲信。他们说，明天是家族的祖祭。”
“按照规矩，所有分家的上忍，都要去宗家宅邸……护卫。”
护卫。
其实就是站岗。站在宗家的院子里，看着他们在里面享受宴席，接受他们的检阅。
这是日向一族延续了几百年的规矩。也是确认主仆关系的仪式。
“我知道了。”
日向胜淡淡地说道。
“我会去的。”
“胜大人！”
真助有些不甘心。
“您现在的实力，明明比他们都要强！为什么还要受这种屈辱？”
“我们……还要忍到什么时候？”
日向胜抬起头。那双纯净的白眼，在烛火下显得格外深邃。
“真助。”
“在。”
“忍耐，不是懦弱。”
日向胜看着远处灯火通明的宗家大宅。
“现在的我们，还无法打破笼子。”
“因为笼子的钥匙，不在我们手里。”
他摸了摸自己的额头。那里的咒印虽然已经对他无效，但在其他分家族人的头上，依然是致命的枷锁。
“但是……”
日向胜的手指微微用力，指尖的骨骼发出一声脆响。
“我会找到钥匙的。”
“告诉大家，明天都打起精神来。我们要去给宗家……好好护卫一下。”
真助看着日向胜的背影。
他感觉到了一股寒意。但那股寒意让他热血沸腾。
“是！”
……
第二天。
日向宗家大宅。
宴席摆满了庭院。宗家的长老们、精英们推杯换盏，谈笑风生。
而在庭院的回廊下，站着一排排分家的忍者。
他们面无表情，如同雕塑。
日向日足坐在主位上。
他的目光扫过回廊。最终，停留在了一个人身上。
日向胜。
他站在分家队伍的最前面。身材魁梧，气势沉稳。
他没有像其他人那样低着头。
他平视前方。
那双眼睛，似乎穿透了喧闹的宴席，穿透了日足的身体，看到了一些更深远的东西。
日足感到了一阵不自在。
“那个眼神……”
日足放下了酒杯。
那是强者的眼神。不卑不亢，甚至带着一丝……怜悯？
他在怜悯宗家？
“哼。”
旁边的一位长老冷哼一声。
“那个分家的小子，越来越不懂规矩了。”
“族长，是不是该敲打一下？”
“比如……发动一下咒印，让他知道谁才是主人？”
日足沉默了。
他看着日向胜。
直觉告诉他，如果现在发动咒印，后果可能会很严重。
并不是担心杀死他。而是担心……如果杀不死，会发生什么？
一种莫名的恐惧笼罩了日足。
“今天是祭典。”
日足淡淡地说道。
“不要见血。随他去吧。”
长老有些不满，但也不敢违抗族长。
宴席继续。
但气氛变得有些微妙。分家的忍者们，虽然依然站着，但他们的气势变了。
他们看着日向胜的背影。那个宽阔的、坚如磐石的背影。
仿佛只要那个人站在那里，他们就有了一根脊梁。
一种无声的默契，在分家之中蔓延。
那是反抗的种子。
……
当晚。
桔梗馆。
日向胜坐在宗介面前。
“宗介先生，我找到了。”
“什么？”
日向胜掏出一张拓印的纸片。
那是他利用在宗家站岗的机会，用透视眼偷偷观察宗家密室里的石碑，拓印下来的文字。
“这是我在宗家密室的石碑背面发现的。如果不是我的眼睛发生了变异，能够穿透物质看到更深层的纹理，我也发现不了。”
宗介接过那张拓印的纸片。纸张上面写满古老的文字，扭曲如蝌蚪，透着一股沧桑感。
“上面写了什么？”
“关于先祖羽村和柔拳的真相。”
日向胜的声音压得很低。
“宗介先生，您的猜测是对的。”
“柔拳，根本不是为了杀人而创造的。”
“石碑上写着：【柔者，收也。拳者，封也。】”
“【引天地之力入体，易；守本心之灵不灭，难。】”
“【故创柔拳，以经络为笼，锁住……那贪婪的树。】”
宗介的瞳孔猛地收缩。
贪婪的树。
神树。
这段话证实了他的猜想。
柔拳的本质，是一套修心之术。
是羽村为了在体内，构建一套秩序，防止自身被神树的本能吞噬。
“宗介先生，有一点很奇怪。既然柔拳是为了压制神树意志，可我们日向一族，并没有木遁，血脉里为什么会存在‘树’的威胁？”日向胜问道。
这是一个很好问题。
神树就是十尾，而十尾的人柱力是六道仙人，也就是……大筒木羽衣！
羽村并非十尾人柱力，他为什么会担心被神树侵蚀？
但光凭这些信息，无法推断出答案。
“胜，还有别的记载吗？”
“没有了。石碑的背面被破坏过，像是有人故意抹去了关键的信息。”
宗介并不意外。
“正常。”
“一千年太久了。久到足以让真相变成神话，让神话变成睡前故事。”
“而且，这种涉及先祖的秘密，当年的知情者一定会刻意销毁。”
“为什么？”日向胜不解。
“因为恐惧。”
“胜，你想一想。”
“如果日向一族的后人知道，他们苦练的柔拳，其实更多是一种修心之术……”
“他们会怎么想？”
“信仰会崩塌。传承会断绝，柔拳会被抛弃。”
“所以，日向家的先祖们选择了遗忘。把真相埋葬，为了遵从羽村的祖训，把柔拳传承下去。”
“只要后人乖乖练拳，就能压制神树意志的侵蚀，至于为什么，日向一族，会被神树意志侵蚀……不需要知道。”
日向胜沉默了。
他看着自己的双手。他的身体里，除了尸骨脉和千手的力量，难道还存在着别的东西会引来神树意志侵蚀？
“别想太多。”
宗介拍了拍他的肩膀。
“真相虽然残酷，但至少我们找到了关键。只要坚持练习柔拳，你就是安全的。”
“至于更深层的历史……既然日向家没有记录了，以后有机会，我们再去别的地方找。”
日向胜离开了。他带着这个沉重的秘密，重新回到了日向一族去。
