灰岩镇西，贫民区。
宗介顺着泥泞的巷子，找到了那家没有招牌的铁匠铺。
铺子很破旧。里面乱七八糟地堆满了生锈的铁犁、马蹄铁和车轴。
一个身高只有一米二左右，但横向宽度却极其惊人的矮人，光着膀子，坐在一个巨大的木桶上。
他有着一部浓密的红色大胡子。拿着一个硕大的黑陶酒壶，正往嘴里猛灌。
这就是矮人大师，铜须。
听到脚步声，铜须头也不抬。
“修犁头十个铜币，打马蹄铁五个铜币。不打造兵器，不接急活。钱放在桌上，明天来取。”
矮人的声音极其洪亮。
宗介掏出一张羊皮纸。这是尼古拉画的那份后膛火枪的枪管剖面图和膛线设计图。
他走到桌子前，将图纸摊开。
“我不修农具。我要你打造这个。一根中空的、无缝的精钢管。内壁要刻出这几条螺旋状的凹槽。”
“我要求它的材质，必须能承受在极短时间内、内部发生剧烈爆炸时产生的极高压强，而不能有任何变形或炸裂。”
铜须不耐烦地打了个酒嗝。
“你耳朵聋了吗？老子说了不打造……”
他在那张图纸上扫了一眼。
然后，他的眼睛瞬间睁大，死死地盯住了图纸上的那些线条。
“这是什么鬼东西……”
铜须扔下酒壶，从木桶上跳下来。
他扑到桌子前，眼睛一眨不眨地研究着那个管内壁的螺旋线条。
“这种内部受力结构……爆炸的膨胀力被限制在一个狭小的通道里，然后顺着这些螺旋线条推出去……”
身为锻造大师，他一眼就看出了这东西对金属强度的变态要求。
“这简直是疯子的构想！这东西一旦引爆，里面的压力会瞬间撕碎任何普通的生铁！就算是掺了星纹钢的骑士剑，也承受不住这种瞬间的膛压！”
“所以，我来找你了。”
宗介看着这个激动的矮人。
“普通的铁匠做不到。你能做到吗？”
铜须抬起头，看了宗介一眼。
他没有再赶人。作为一名工匠，遇到一种能够挑战金属强度极限的新奇图纸，刻在骨子里的职业胜负欲被点燃了。
“很难。”
铜须抓了抓红色的胡子。
“要打造这种无缝的、且能承受极高压强的钢管。普通的锻打根本不行。”
“必须用‘冷锻法’。用极重的钻头，一点点将整块精钢从内部掏空。而且，钢材的配比必须极其严苛。要加入极少量的秘银来增加韧性。”
“这需要耗费大量的时间，而且材料贵得离谱。”
他看着宗介，眼中透着商人般的精明。
“小子。我不知道你造这种空心管子想干什么。但这东西的造价，可不是几个银币就能搞定的。”
宗介掏出一个沉甸甸的皮袋子，扔在铁砧上。袋口散开。金灿灿的金币滚落出来。
“这里是二十枚金币。定金。”
宗介语气平淡。
“材料你负责去弄。你需要什么设备自己买。只要你能把这东西造出来，并且达到我要求的强度标准。事成之后，我再给你十枚金币。”
铜须盯着那些金币，咽了一口唾沫。
三十枚金币！这是他几年的收入了！
但真正打动他的，不仅仅是钱，而是图纸上那个前所未见的挑战。
“成交！”
铜须一把将金币揽入怀中，生怕宗介反悔。
“给我半个月时间。我会打造出一根让你挑不出任何毛病的管子！”
“不过先说好。如果你要大量生产这种东西，我一个人可干不完。我只负责给你弄出最完美的模具和第一根样品。剩下的流水线，你得自己找那些没用的学徒去敲打。”
“没问题。”
宗介点头。只要尼古拉拿到了样品和合金配比的数据，凭他的头脑，搞出量产线只是时间问题。
“半个月后，我会派人来取货。”
交代完毕，宗介转身走出了铁匠铺。
……
接下来的两天。
宗介一直住在吉娜的宅邸。
布鲁诺极有眼色。他借口乡下的染料作坊出了点岔子，带着几个随从匆匆离开了灰岩镇。
别院里，很清静。
午后的阳光透过蔷薇花的藤蔓，洒在起居室的地毯上。
宗介靠在柔软的沙发上。拿着一本关于灰岩镇矿产分布的图册。
窗外，传来一阵轻快的哼歌声。
吉娜站在院子里的花圃旁，拿着一把小剪刀，修剪着蔷薇花的枯枝。
她今天穿了一件普通的浅蓝色棉布裙，长发用一根素色的发带绑在脑后。在家里，她似乎比较随意。
阳光落在她的脸上，她哼着不知名的乡间小调，眼神清澈而专注。少了些许往日的少妇风情，透着一种轻快娇俏的少女感。
宗介放下图册，走到了庭院里。
听到脚步声，吉娜停下了手里的动作。
“宗介大人，您看完了？”
她转过身，脸上扬起一个明媚的笑容，非常干净。
“休息一下。”
宗介在一旁的藤椅上坐下。
“你平时，很喜欢弄这些花草？”
“是啊。”吉娜放下剪刀，拍了拍手上的浮土。
她走到宗介对面的椅子上坐下，端起桌上的水壶，给自己和宗介各倒了一杯花茶。
“以前在乡下的时候，我就会在院子里种花。”
吉娜捧着茶杯，眼神有些怀念。
“后来嫁给了布鲁诺，搬到了灰岩镇。虽然不用再干农活了，但还是很喜欢种花。”
宗介看着她。倒是感觉很新奇。
“像你这样的贵妇，很少见到会亲自修剪花草。”
吉娜微微一愣，随即有些不好意思地笑了。她的脸颊微微泛红。
“让您见笑了，宗介大人。其实我就是一个没见过什么世面的乡下丫头，只是现在过上了富裕的生活罢了。”
“不，这很好。我的妻子，也很喜欢亲自摆弄花草。”
宗介想起了香织。脸上不禁浮现出笑容。
“您的妻子？她在黑石城吗？”
“不，她在很远的地方。”
“您的表情告诉我，您很爱她。”吉娜笑着说道。
宗介笑了笑。
“你和布鲁诺，感情似乎也不错。这在富人家很少见。”
虽然布鲁诺大腹便便。但在吉娜的眼里，却有着掩饰不住的温柔。
“嗯。”吉娜用力地点了点头。
“我十五岁那年，母亲生了重病。是布鲁诺拿出了他当时跑商攒下的所有积蓄，请了医生，救了我母亲的命。”
“别人都说他是个吝啬贪财的胖子。但对我来说，他是这个世界上最好的人。”
吉娜抬起头，眼神坦然地看着宗介。
“他对我很好，我也要为他努力。哪怕在外面名声不好听，我也不在乎。”
宗介忽然觉得，这个女人很有意思。
“你是个好妻子。”
“多谢大人夸奖。”
吉娜笑得很灿烂。
“布鲁诺让我好好招待您。您就在这里安心住下，没有外人打扰，您可以好好放松一下。”
接下来的几天，她像一个好客的女主人一样，细心地招待宗介。
他们吃饭，喝酒，然后在柔软的沙发上或者宽大的浴桶里，尽情地释放着精力。
吉娜是个成熟的女人。她知道怎么让一个男人感到舒服。
这种美好的享受，让宗介感到很放松。
宗介偶尔会去一趟贫民区的铁匠铺，查看枪管的锻造进度。
铜须的手艺确实无可挑剔。在重金的驱使下，矮人大师几乎不眠不休，第一根高强度的无缝枪管已经初具雏形。
第四天的傍晚。
一阵马蹄声，停在了宅邸的大门外。
一名穿着紫色罩袍的骑士，走进了宅邸。是霍克子爵的亲卫。
宗介正坐在客厅里喝茶。
亲卫被吉娜引了进来。
“宗介骑士。”
亲卫的脸色凝重。
“子爵大人有令。今晚在猎鹰堡设宴。请您务必准时出席。”
宗介放下茶杯。
“设宴？”
秋季大猎已经结束，利益分配也尘埃落定。这个时候突然设宴，显然不同寻常。
“是的。”
亲卫压低了声音，快速说道。
“克罗恩主教大人，到了。主教大人特意要求。所有男爵和参与大猎的骑士，今晚必须全部到场。一个都不能少。”
宗介的眼神微微一凝。
克罗恩。教会派来调查卡尔执事死因的高位法师。
看来，这位主教是把怀疑的目光，锁定在了这群领主和高阶骑士身上了。
也是。能毫无声息地潜入圣堂暗杀一位法师的，只有这个阶层的人有能力办到。
难怪克罗恩要挑这个时间点来。正好秋季狩猎结束没几天，男爵们和骑士们都还没离开灰岩镇。
“知道了。我会准时赴宴。”宗介说道。
亲卫行了个礼，匆匆离去。他还要去通知其他的人。
吉娜站在一旁，眼中满是担忧。
“宗介大人，教会的主教突然召集所有人……”
她虽然只是个平民，但也嗅到了这背后危险的气息。
“这听起来，不太好……”
“不用担心。”
宗介站起身，整理了一下衣领。
“只是一场宴会而已。我去去就回。”
……
夜幕低垂。
一辆马车，将宗介送到了猎鹰堡。堡垒的火把在冷风中摇曳。
大厅里，灯火通明。但气氛却十分压抑。
这次的宴会，比起秋狩前夜的宴会少了许多人。富商们没有受到邀请。没有悠扬的弦乐，也没有穿梭在人群中的美艳女眷。
六位男爵，以及他们麾下的骑士们，分坐在长桌的两侧。
维克多男爵看到宗介走进来，立刻向他招了招手，示意他在自己身旁的位置坐下。
“情况不太妙。”
维克多男爵压低了声音。
“主教似乎要从我们这些男爵和骑士中寻找凶手。”
宗介点点头。这时，他感应到了什么。抬起眼眸，看向大门。
沉重的大门被推开。
一行人，缓缓走进了宴会大厅。
走在最前方的，是一个穿着华丽白金法袍的中年男人。他的手里握着一根镶嵌着拳头大小红宝石的法杖。
克罗恩主教。他的眼神冷漠。
在主教的身后，紧跟着四名圣骑士。
他们身披纯白重甲，没有戴头盔，面无表情。
在圣骑士的两侧，是几十名手持长戟的圣堂护卫。
灰岩镇本地圣堂的三位祭司，也恭敬地跟在队伍的后方。
而在祭司们的身后，走着一个披着黑色纱巾、穿着素净黑裙的女人。
伊莲娜。卡尔执事的遗孀。
她低着头，默默跟随在祭司们身后。
这阵仗，让大厅里的温度仿佛降至了冰点。
圣堂护卫们迅速散开，把守住了大厅的每一个出口。
克罗恩主教走到长桌的最上首。
霍克子爵站起身，脸色有些难看。在他的城堡，在他麾下的男爵和骑士面前，搞出这种阵仗，无疑是在打他的脸。但他还是微微欠身。
“主教大人。”
克罗恩微微点头。他将法杖，顿在地板上。
笃！
“诸位。”
克罗恩主教的声音带着上位者威严。
“半个月前。天神教的卡尔执事，在圣堂内被异端残忍暗杀。这是对天神荣光的挑衅。”
男爵们面面相觑。
“凶手的手法很干净。一击致命，没有留下魔法波动的痕迹。这是一场物理暗杀。”
克罗恩主教的目光，在长桌两侧的骑士们脸上来回扫视。
“而这整个子爵领，身手最强大的人，就是在座的各位男爵和你们麾下的高阶骑士。我很难不怀疑。那个渎神的凶手，此刻就坐在这张桌子上。”
此话一出，大厅里响起了一阵轻微的骚动。
“主教大人！您这是在毫无根据地怀疑帝国的贵族！”
巴隆男爵忍不住说道。
“我们对天神的信仰绝无二心！您不能把这种罪名扣在我们头上！”
“天神能看穿一切谎言。”
克罗恩冷冷地打断了他。
他从宽大的法袍袖口里，拿出了一个精致的木盒。打开木盒。里面放着一块拳头大小、纯白色的魔法晶石。
“这是‘真实之眼’。测谎晶石。”
克罗恩将晶石放在长桌上。
“任何人在它面前说谎，它内部的自然能量就会发生逆转，变成红色。既然大家都在这里。那我们就不妨，用这最简单的方式，来洗清各位的嫌疑。”
主教眼神森冷。
“每个人，轮流上前。把手放在晶石上。回答我一个问题。”
“你，有没有参与杀害卡尔执事？”
大厅里的空气凝固了。
像审问犯人一样排队测谎！这是对贵族极大的侮辱！但在克罗恩主教面前，没人敢站出来掀桌子。
霍克子爵面无表情。
“既然主教大人坚持。那就按大人的意思办吧。我们问心无愧。”
