黑石城西侧，泥水巷。
这里是全城最肮脏的下水道。阳光仿佛永远无法穿透两侧低矮破败的木棚屋，空气恶臭。
宗介避开地上的污水坑，走在窄巷里。
路边的流民蜷缩在阴影中，当他们看到宗介胸前佩戴的黑铁十字徽章时，纷纷如同受惊的鼠群般向更深处的黑暗缩去。在这个地方，骑士杀人不需要任何文书。
穿过两条胡同。在一条露天水渠的尽头，宗介停下了脚步。
前方的空地上，九个年轻人正光着膀子，费力地扛着沉重的麦包。
他们就是去年在圣堂接受“圣光锤炼法”失败的淘汰者。
经络被狂暴的自然能量撕裂，失去了提炼斗气的资格，甚至失去了原本的武力，只能回到贫民窟谋生。一年过去，他们熬过了最初的反噬活了下来，但身体一直无法恢复。
当然，虽然经络毁了，但他们的肌肉密度和骨骼硬度远超常人，即便沦落到在这泥水巷里干苦力，也比普通贫民强壮得多。
宗介需要这九个人。
现在，火枪队的规模越发壮大。
农奴们虽然听话，但毫无战斗素养。里奥一个人根本无法兼顾近三百人的队列和纪律训练。
而这九个经历过圣堂毒打的少年，只要恢复他们肉体的活力，就是最现成、最完美的基层军官。
听到脚步声，九个年轻人停下手里的活。
带头的那个有着棕色乱发的少年，抬起头。他警惕地看着宗介。
“骑士老爷，这里是穷鬼待的地方。您走错路了。”
宗介走上前。
“雷恩。对吧？”
宗介一口叫出了他的名字，这是他让安娜打听好的情报。
雷恩皱起眉头。堂堂一位骑士居然知道自己？
“一年前，你们被圣堂扫地出门。”
宗介走进了他们。
“经络被自然能量烧毁，这滋味不好受。”
雷恩面无表情地盯着宗介，没有说话。这旧伤是他们所有人的痛处。
宗介没有再说话。他突然伸出右手。
速度太快，雷恩根本来不及反应，宗介的食指和中指已经点在了他的胸口。
雷恩浑身一僵。
他以为这位贵族老爷要动手杀人，但下一秒，一股温暖、庞大的力量，涌入他的体内。
雷恩的瞳孔微微放大。他感觉到，折磨了自己整整一年的那种迟钝的灼痛感，消失了。
因为经络损毁而变得有些僵硬的肌肉，在吸收了那股生机后，重新焕发出了惊人的活力！
宗介收回了手。
雷恩大口地喘了一口气，摸了摸自己的胸口，身上已经不再有任何刺痛感。
“你……你干了什么？”雷恩的声音有些发干。这种举手投足间抚平暗伤的手段，他闻所未闻。
“修好了你的底子。”
宗介依次用掌仙术治好了其余八个年轻人。
然后，他从口袋里摸出一个皮袋，扔在雷恩的脚下。袋口散开，里面是几十枚闪亮的银币。
“我要买你们的命。”
宗介看着雷恩，语气不容置疑。
“带着你的兄弟，把自己洗干净，换身衣服。去灰岩岭的营地找一个叫里奥的人。”
“以后，你们负责替我训练士兵。我会给你们丰厚的待遇。”
雷恩低头看着地上的银币。
他太清楚这袋银币的价值了。而且，眼前这个男人既然能随手治好他，自然也能随手捏死他。更何况，这是他们脱离这个臭水沟的唯一机会。
不论如何，他们不会拒绝。
雷恩没有说什么感恩戴德的废话。他弯下腰，捡起钱袋，然后干脆利落地单膝跪在泥地上。
“如您所愿。大人。”
身后的八名少年见状，也没有任何犹豫，跟着雷恩齐刷刷地单膝跪地。
交易达成。
宗介没有多留，转身向巷子外走去。
走了没多远，直到周围没人，他的脚步微微一顿。
“出来吧。”
宗介冷冷地说道。
他早就感觉到，周围潜伏着一股气息。这股气息也是斗气，但与他见过的斗气截然不同。
他见过的骑士们，斗气虽然粗暴，但十分纯粹、规整。这是光明帝国骑士的斗气特色。
而潜藏在暗处的这股斗气，极其狂暴、粘稠，带着一股浓烈的血腥味，就像是一头蛰伏在丛林里的食肉猛兽。
“很有趣的招揽方式，宗介骑士。”
一个慵懒、沙哑的女声，从侧上方的屋檐阴影处传来。
宗介抬起头。
一个女人从屋檐上跃下。她落在泥泞的地面上，竟然没有发出半点声响。
她披着一件灰暗的破旧斗篷，将身形遮掩得严严实实。
她掀开兜帽，露出一张极具野性美的脸庞。五官深邃，蓝色的眼眸像孤狼一样冷厉。
最引人注目的是，在她修长的脖颈左侧，下颌骨的边缘，有几片极细小的、紫红色的角质化鳞片。
如果不是宗介拥有强大的洞察力，普通人根本不会注意到这种细节。
宗介的脑海中，迅速闪过那本《圣光历代纪》中的某些零碎记载。
“黑暗帝国……异兽化突变……”
宗介在心底默念。那个与光明帝国隔海相望，崇尚弱肉强食、被天神教视为异端的国度。
书上隐晦地提到过，黑暗帝国的骑士，为了追求极致的肉体力量，会进行一种名为“魔血洗礼”的禁忌仪式，将异兽的鲜血融入自身。这往往会带来强大的战力，以及肉体上不可逆的异化。
“黑石城这种小城里，居然藏着一头来自黑暗帝国的母狼。胆子不小。”
宗介一语道破了她的来历。
女人并没有惊慌，反而低声笑了起来。
“你的眼光很毒辣，这都看得清。”
她往前走了一步。一种压迫感隐隐散发。
“我叫瓦莱丽亚。”
她报出了一个名字。至于是真名还是假名，宗介并不在乎。
“你似乎观察我很久了，很了解我。”宗介看着她。
“当然。”瓦莱丽亚舔了舔嘴唇，毫不掩饰，“一个突然冒出来的正式骑士，大肆撒钱招募平民，买下废矿，还在街头散发面包收买人心……”
“最关键的是，根据我的了解，你没有一点对神权的敬畏。”
瓦莱丽亚盯着宗介。
“一个对天神教毫无信仰、野心勃勃的帝国骑士。这在光明帝国，可不常见。”
“说出你的目的。”宗介不想听废话。
“我需要一个掩护。”
瓦莱丽亚收敛了笑容，眼神变得认真起来。
“我因为一些私人原因来到光明帝国。但裁判所的追捕太严密。我的斗气气息太明显，没法光明正大地在城里活动，也弄不到一些我需要的特殊物资。”
“你是个只看重利益的聪明人，而且你的势力正在扩张。你肯定有一些明面上不方便出手的脏活。我们可以合作。”
她很聪明，几句话就能探明彼此的底线。
她需要一个能提供物资和庇护的地头蛇，而宗介，确实不介意手里多一把好用的、且不受光明帝国规则束缚的黑刀。
宗介甚至能猜到，她所谓的特殊物资，多半是用来压制魔血洗礼带来的排异反应的镇痛剂或强效麻醉药。不过，这都是以后的事了。
“合作的前提，是你的价值能高过你带来的风险。”
宗介面无表情地说道。
